第3章
  话才说完,宝茹心里就咯噔一下,糟糕!说的太重了!果不其然,姚太太立刻沉下脸来。
  “怎么叫糟蹋?难不成我不是你亲娘?我晓得你大姑家不是什么好人家,若是以往定然万万不可,可如今的境况又这样也是一个法子啊。你大姑刻薄,可天底下有几个婆婆是和气的?日子都是......”
  “没有什么如今的境况,我们家的境况还没变呢!”宝茹不愿再听她说下去了,板着脸打断了。
  然后行了个礼,不等姚太太应答便逃也似的回到自己的东厢卧房,扑在床上,再也忍不住,眼泪扑漱漱地往下落起来。
  第5章 员外归家
  宝茹正在哭,她这哭是为了委屈,却又不是为了那一点委屈——‘这该死的古代!’她心中又一次忍不住咬牙痛恨。
  初时她是为了母亲那样想委屈的——她竟然把自己可能会过的苦日子那般轻描淡写!她又不是后娘!
  她的确不是后娘,可是这一点才教人更加无力。她自己只怕还想着这全然是为了你好,为你打算呢!是的,姚太太真的就是那般人,笃信投成女胎是上辈子没积德的缘故,受些苦不过是常理罢了。或是说,她不觉得那些苦是苦呢!更叫人心寒的是,不是独她一人这般想,世人这样想的多了去了。
  她早知道自家这娘亲是再正统不过的古代妇人,平常里那些贞静柔顺的话儿,宝茹听过也只当是寻常,直到今日她才第一遭儿晓得这世上对女孩子的可怕。一时之间,心绪难平,连日来的辛苦委屈也一齐涌了上来,心中竟有了从未体会过的苦楚。眼泪便不住地淌了下来。
  这一遭儿过后,又是几日,依旧是宝茹料理家里家外。
  那日,姚淑芬似是被震慑住,但到底舍不得这好处。后头又与她两个兄弟合伙,每日来闹上一遭——想着能占些便宜也是好的。宝茹让来旺紧守门户,若是那起子亲戚歪缠,是决计不开门的,只让他们在门外吵闹。也只能暂且这般了。
  家外这样吵闹,家里却格外肃静。那日从正房卧室出来后,宝茹虽每日依旧关照姚太太的汤药衣食,但再不肯去她房里请安。对她那样温和慈爱的母亲,却有那样她不可接受,甚至是厌恨的念头——她不知如何见她。不至于怨恨,但又如何能无动于衷!
  偶尔廖婆子也会劝说:“姐儿服个软吧!如今这样与自家亲娘赌气又算个什么呢?”
  宝茹只是摇头,这可不是为了赌气。这几日,平静时她偶也想着,自己是有些错的,自己从没真正融入这个来了三年的世界。虚浮着俯视着,竟没得一点过日子的踏实,她是决心不再如此的。可有些事不同,那一点自爱自立是她不能碰的底线了,她不肯像个古代女孩子那样没了自我,混混沌沌地过日子!
  如此捻指又是四五日过去。这一日,刚吃了早饭,姚淑芬与她那兄弟又在门口赖着。吵闹叫骂,或有那等闲人,最喜看些热闹,便围着姚家门口指指点点。今日声势格外大些,姚家屋子不算深,正院与外头只隔了两道墙,便分外叫人心烦!可宝茹也没得法子,若是驱赶或是与他们说理,他们只会越发起性儿了!
  宝茹正暗自忍耐,要小吉祥儿找些纸张出来练字儿静心。忽地,外头爆出一阵极响的声音,接着便是一阵拍门声。宝茹本不想理会,姚淑芬兄妹间或拍门惊扰也不是第一回了。却不想之后是一阵极熟的声音——是安排去吴山镇照顾姚员外的白老大。
  “太太!大娘子!快开门来!东家回来啦!”
  乍一听,宝茹‘唬’地一下起身,没等她迎到垂花门,姚员外带着小厮来兴已迎面过来。
  在外病了一场,本来就不甚发福的姚员外越发清瘦了。他在外病了这么久,宝茹不愿相信好好的人会这样就没了,可如今这种事却是寻常,人都说姚员外只怕回不来了,连家里的下人都早就嘀咕起来了。
  来到这世界,宝茹最依赖的便是这个父亲,如今看见他平安回来,当下便流下泪来。
  姚员外早年行伍出身,最不耐烦女子啼哭,可若是自己最疼爱的女儿却是不能不管的,越发不知所措。
  还是来兴在一旁提醒道:“姐儿别哭,老爷平安归家,是好事儿呢!且一同去见太太吧!”
  姚太太本是听到叫门声就要下床的,但奈何躺了多日没得力气,到底廖婆子劝住了她,只起身半靠着坐了起来。
  两夫妻见面,俱是大病过一场,脸色白白,清减许多。姚员外抱住老妻肩头安慰一番,又重新照顾她躺下。
  “你且安歇,我还有些事情料理!”
  说完便带着宝茹出了正屋。
  的确有好一番事情要料理,他这一回回来却不是白回来的,带了有好些货物呢!方才白老大没进屋来就是在外盯着车船行的人卸货呢。
  姚员外自码头下船,立时雇了车船行十来辆大车,连人带货一气儿拉回了家。此时宝茹随父亲出来,家里的大门和垂花门都全开了,卸货的车夫来来去去,箱笼等全堆在了院子里。
  宝茹走出大门,见许多街坊都来看热闹,而姚淑芬兄妹却不见了踪影,想是见姚员外回来便立刻寻空一溜儿跑了吧,当下便不再理会。许多妇人上前与她说些道喜的话,并问她一些她母亲的病情,要约她下个月初一起吃茶等事。宝茹一一应答,待说的差不多,宝茹才去看父亲贩了些什么货回来。
  站在父亲身旁,他正清点箱笼数儿。
  “父亲这回出门,贩了些什么?”
  宝茹常替他算账,父女两人一同说些生意经是惯常的,当下姚员外便与女儿细细分说起来。
  “起头自有五百两银子的湖州货,在苏杭那边出了一些儿,换了那边的时兴货,香袋儿、汗巾子、折扇儿、绢花儿这几样。又在扬州买些香粉头油胭脂等,便直去了南边泉州。”
  说着便从怀里摸出一个只巴掌大小的紫檀木匣子,宝茹接过来细看,方寸大的盒盖儿上雕着的是一幅描金中秋夜宴图,怪精致的,只这盒子就价值不菲了。
  揭开盖儿,里头存着三块极大的宝石,只拿了丝帛隔开来防着划碰。流光溢彩,教人看了便心儿扑嗵扑嗵直跳。现下院子里人多眼杂的,宝茹立刻把盖儿合上。
  姚员外却不甚在意,指着匣子道:“泉州风物与咱们这边格外不同,那边开海总有十来年了,有许多西洋景儿呢!许多西夷人生得好生奇怪,不像是人倒有几分似鬼,眼珠子,还有头发,有许多颜色呢!不过他们大多能说咱们的话,做生意也没得妨碍。这宝石就是与他们换的。”
  又可惜道:“泉州那边有许多海外宝货,这次去了才可惜本钱带的不够。只说这宝石,咱们如何稀罕,匣子里那样的,红货行里,没得二百里银子,一块也不能得。可我换得来只用了一窑瓷器并两百斤云雾茶喱!”
  说得兴起与宝茹比划。
  “那么大的珊瑚,总要有六七叉吧?红通通的,再没见过那样的好珊瑚。又有那南洋的珍珠,老话儿说八分为珍,九分为宝,可那一匣子没得九分以下的。更难得,个个滚圆明净。这些全是大海商的货,真是好富贵。”
  姚员外话里全是艳羡。
  “这些却不关你爹我这般商贩的事儿了,我带去的货在泉州全是上上等,几日便全都脱手了,后头有联系本地的行会经纪,买了许多宝货,那等珍珠宝贝儿轮不着我,我就专拣那些价儿不贵,却容易出脱的贩。”
  “那这些都是宝货不成?”宝茹看着这些箱笼,十分想打开瞧一瞧。
  “这倒不是。”姚员外与她说道:“宝货虽好,在咱们湖州却不若苏州价儿好,而且还得白饶苏州到咱们湖州的脚费,且不合算。”
  宝茹一想,是这个道理呢。湖州虽然富庶,却不若苏杭崇尚豪奢,宝货之类自然不如那边时兴好卖。
  “我在苏州便把宝货全都出脱了,只挑拣了些格外得人意的,装了一箱子,单留与你拿着玩儿呢!”姚员外此时神情格外慈爱。
  “谢谢爹!”宝茹心里十分欢喜,倒不是为了那一箱子礼物,只为了世上有这样一位父亲时时刻刻想着你,对你好呢。
  “至于这些箱笼,全是苏杭那边的玩意儿,虽说自苏杭贩到湖州得利不多,但总不能走一趟空船,多少赚些,就是能给我家宝姐儿添一盒花儿粉儿的也好啊!”
  姚员外虽说在外病了这一场,但精神是极好的。只因他心中十分得意:路上几回生意都做得极精明,低买高卖的,赚了极厚的利润。心下想着,悄摸摸地问宝茹:“丫头,猜你爹我这回赚了多少。”
  一见父亲这神色便知道他是有心想要炫耀,当下顺了他的意,试探猜道:“辛苦半年多呢!我猜总该翻了四五番罢?”
  姚员外十分得意:“世人都这样猜呢!出门不过半年,能有四五番那都是上上签儿,你爹我却独有那等好运道,这些没出手的货不算,那三块宝石也不算,已有三千两落了袋儿啦!”
  宝茹心里计算,那只怕有七八番,实在是厚利。便十分捧场,故作惊诧,把自家父亲捧了又捧。
  消受了女儿这番捧场,姚员外心情便十分快意。待到与车夫们结算脚费,每人还多封了一百个大钱做赏钱呢。几个赶车的满脸堆笑,又说了几句生意兴隆之类的吉祥话儿,然后才告辞回了码头。
  待帮忙卸货的车夫回去了,家里没得那许多外人了,宝茹这才发现家里多了一个陌生人。
  第6章 初见郑卓
  “爹,这是谁?”家里头多了个人,无论是父亲新买的的小厮,又或是新聘的伙计,她都总该是知道的。
  “忙昏头了!”姚员外顺着宝茹的眼神望过去,立时知道是谁了。说来,正是因为这孩子,他才出这趟门呢。这孩子叫郑卓,他父亲郑大龙与姚员外曾是同袍,救过姚员外的性命。郑大龙老家在泉州永和县,两人离了行伍后只断断续续通过几次短信。不想去岁忽地收到他一封书信,只讲他命不久矣,要把儿子托付于他。
  “卓哥儿,你且过来!”
  那人本在帮着搬运整理箱笼,这时候,直起身来宝茹才叫看清了。他生得又高又瘦,可脸上还带着稚气,宝茹说不出他多大,但绝不超过十六七岁,只是个少年呢!
  夏日里头天气炎热,他又一直在做些重活儿,此时跑过来已一身是汗。见他这般,姚员外带他坐到了游廊底下,又让小吉祥去厨房要一些冰镇的酸梅汤,或是西瓜汁子——宝茹素来苦夏,一到夏日,这些是常备的。又让她去端几盆井水来,予做事的伙计小厮擦擦脸儿。
  顺嘴吩咐完,才对那少年道:“这是姚叔叔家的女儿,如今家里都叫她宝姐儿,你也随着浑叫罢,我和你父亲是生死之交,我们两家也算得通家之好,平日里不必避讳,只当是你本家妹妹。”
  想了想,又说道:“你婶娘身子向来不好,我家这内宅倒有一半是你妹妹在打理,你若缺了什么,不好意思同你婶娘与我说,那便问你妹妹,你们两个一般大,你也自在些。”
  宝茹听着这些话儿,虽说是给那少年说的,但从话里,该晓得的也晓得了。
  姚员外又仔细思索了一下,问了一句:“我记得卓哥儿是属羊的罢?”
  “是。”
  这是宝茹第一次听见这‘卓哥儿’的声音,粗粗刺刺的,似乎正在变声期——难不成是因为这个才话少的?宝茹心里这样猜测。
  “卓哥儿比你大了三岁,他本姓郑,你只管叫他郑哥哥,平日里把他做亲哥哥一般对待,可不许淘气!”
  “是——”宝茹故意拉长了声音,作怪地应了——她从不淘气的,好伐?
  “又调皮!”姚员外虚虚地点了点她的额头。
  “你这妹妹,家里十分溺爱,早就不成样子了,她若捉弄你,你只管与我说!”
  虽则他这样说,但郑卓不是没眼色的,这不过是做父亲的在说反话罢了,心里不知道多爱惜这女儿呢!他只瞟了一眼,这十岁左右的女孩儿,鲜妍明媚,可伶可俐,分明是极受宠的。
  玩笑话儿说完,两人才分别规规矩矩见了礼。宝茹问了他一些喜欢玩什么,平日里做些什么之类的话。郑卓则是她问一句答一句,声音低低的,不肯多说一个字。宝姐儿体谅他只怕变声期不愿多说,便住了话头。对父亲假意埋怨道:“父亲可让我措手不及!既然有郑哥哥的事情,路上该来个信儿啊!我也好整理屋子,准备家什啊!如今只怕要郑哥哥与住后罩房伙计们先一同对付一两日了,忒失礼了!”
  说到后头,宝茹是真的很难为情的,她家房子浅。后罩房里住着伙计,倒座里是厨房、车马房、门房,还住着婆子小厮。正房自然住着姚员外夫妇,东厢是自己的闺房,只西厢房空着,可平日里把那里做了半个库房使。许多不用的家具都存了进去,屋子里下不得脚,非得收拾一番,不然哪里能住人呢?
  姚员外一向在这些内宅庶务上粗枝大叶,一开始瞒着姚太太出门,缘由是为了免得她啰嗦阻拦。后头干脆打算人带回家了再与她说,却忘了人带回来还要安置,要各色准备呢!遂不好意思地干笑几声,苦着脸对郑卓道:“侄儿莫怪,是做叔父的疏忽了,你先委屈一两日,且等我安排家人收拾屋子。”
  “叔父且别忙!”没想到郑卓却阻了姚员外,他沉声道:“我想着我就与白大哥他们住一处吧。我自知道叔父照顾我,可此番叔父带我来湖州,又雇我进铺子做学徒,已是给了我前程,我既是在铺子里做事,与伙计们同住才是常理。”
  郑卓在来的船上早就问清了,湖州这边做生意,东家要管吃住。姚家的四五个伙计并一个账房俱住在后罩房里,除了账房先生尊重些一人住着一间,没成亲的光棍儿两人住一间,有了浑家的单给一间屋子,七间后罩房,尽够住了。
  他早打算好要与伙计们同住的——他若是来做亲戚朋友,只盘桓几日,自然怎样都好,可他在这儿少说要安顿几年,什么样的亲戚住几年?何况他这等没什么干系的。长久相处,一定要谨守本分——他与父亲在大伯家寄人篱下十多年,人虽看着沉闷木讷,但他早学会这些人情世故了。
  听了这话,姚员外还以为郑卓是怕麻烦自家才这般说的,还要劝他,但郑卓依旧不肯。
  与在这些事上粗心的很的姚员外不同,宝茹一听就明白了这位郑家哥哥是真的想住到后罩房那边去呢。似乎挺难解的,做什么放着舒服宽敞的客房不住,偏偏与人挤后罩房呢?不过宝茹隐约明白了他的想法:做着家里的客人,又当着自家铺子里的伙计,那到底是客人还是伙计呢?一日两日还好,若是天长日久呢?把你做客人,便不好当伙计支使。把你做伙计,心里便芥蒂待你如此好了。还不若一开始便划下线来,谨守本分。
  ‘真是明白人啊!’之后姚员外带郑卓去见姚太太,宝茹也就回房了。在房里她心里还如是感叹。
  没等她感叹完,小吉祥儿端着一只茶托进得屋来。
  “宝姐儿,吃些桂花酒酿吧!”
  小吉祥小心地把茶托放在宝茹面前,茶托上是一只碧荧荧的浅口瓷碗,半满地装着桂花酒酿,加了些碎冰,在碗壁上沁了一层水雾来。在这炎炎夏日里头见着这样的冰饮实在让人心动。宝茹立刻拿了调羹舀了一大口——凉凉甜甜,还一股子酒香。
  “你吃了吗?”一边吃着,宝茹问小吉祥。
  “吃过了,在厨房花婆婆就分了我。”小吉祥笑嘻嘻道。
  姚员外平安归家立时驱散了姚家头顶的好大一片阴云,原本小吉祥本性活泼,这些日子里也和众人一般秉声敛气,可把她憋坏了。今日姚员外一回来,宅子里气氛为之一松,现下立刻松泛起来。
  “这酒酿似乎不是花婆婆的味儿啊?”宝茹虽吃得满足,但觉得并不是自己熟悉的味儿。
  说到这个,小吉祥似乎就有话说了。
  “这是自然不是花婆婆做的,老爷突然间要冰饮,厨房哪里能得?还是要散与伙计们吃,那得要多少?更别提前些日子家里乱糟糟的,竟连冰也没订——这如何变得出冰饮来。”
  小吉祥抱怨道:“这是从巷子对面茶楼买的,茶楼东家娘子会造一手好汤水,冬日里卖热汤,夏日里卖冰饮的。花婆婆叫我抱了个大铜壶去买些冰镇桂花酒酿,给了我二十个钱,说是剩下的算我跑腿钱,去了才晓得,这样一大壶酒酿二十个大钱哪有剩的?花婆婆也忒油滑了!”
  宝茹见她撅嘴抱怨的样子十分好笑,就与她说:“我那放零用钱的匣子就搁在了梳妆台上,你自去抓一把吧!”
  “嗳!姐儿,这不是几个钱的事儿,是花婆婆忒不讲究了,既是舍不得,何苦说大方话儿?”
  小吉祥摆摆手,不再说这事,反倒是说起了另一件新闻。
  “家里是来了个少爷吧?听说是泉州来的呢。”
  “怎么?你又知道些什么?”
  宝茹饶有兴致地问,小吉祥是打听八卦的能手,平日里自己的新闻大抵是从他这里得来的。若是今日她知道了什么自己不知道的,也并不稀奇。