第40章
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齐氏早打了主意要来上门，对着沈拓却是心中发怯，不管小李氏如何拿言语激她总是不肯应。闻得沈拓因差出门，齐氏心中暗喜，想着何栖新妇，虽看着有几分厉害，到底是新妇。自己是长辈，又是婆母，开口要租她家的铺子，她脸嫩哪里还会拒绝。
李货郎心中愿意，嘴上还在那假惺惺道：“到底是咱们占了便宜，我实有些抹不开脸来。”
齐氏低眉敛目，柔柔软软开口道：“我们又不是白拿媳妇家的铺子，她家铺子空着将将一旬呢，想是租不出去。”
李货郎搓搓手，不吱声。他是在外间走动的，哪里不知行情内里，何家那商铺空着必有其它原由，怎会租不出去。
“年关近了，你去大郎家，不好空手，将中货物挑几样拿去。”
齐氏见他体贴大方，心间像是浸蜜，笑着应了。
大李氏在一旁支楞了半日的耳朵，差点没把桌子擦得薄了一层皮，忍了又忍，实忍不下去，出声道：“你们年轻，怎得这般不晓事？你们居长去看晚辈还要备着礼？从来都是儿女给爹娘孝敬，哪有反着来，也不怕折了他们的福寿。”
李货郎知道老娘小气 ，自古舍不得孩子套不着狼，因此笑道：“一年年间，三娘少见大郎二郎，不过些许照应。”
小李氏也笑：“阿兄说得是，做娘的哪有不惦念儿女的，拎包糖也好甜嘴呢。阿娘忒小气，论礼，大郎与他媳妇还要叫你祖母呢。”
大李氏被一双儿女堵了话，又扫到齐氏面露得意，摔了抹布淌泪：“我倒是想做这个祖母，他们可有给我磕头？连个线头都没见孝敬我。”
齐氏暗恼：这个老虔婆也不看看自己什么牌位，竟想让我儿给她嗑头。拿手帕捂脸，哭道：“阿娘既如此说，改日我拉了大郎和他媳妇来与阿娘嗑头，免得他人议论大郎、儿媳二人无礼。”
让沈拓带着何栖来嗑头？李货郎惊得一身毛汗，忙安慰：“三娘莫哭，阿娘岁老糊涂，心里没有成算，胡乱说嘴，你不与她当真。”
连着小李氏也过来好言好语劝慰。哄了齐氏，小李氏回头对大李氏道：“阿娘怎半点也沉不住气，家里卖的这些杂货，值得几个钱？咱家既想租他家的房子，又怎好半毛不拔？”
大李氏这半年过得糟心，恨声道：“你们这一来二去的，也没见盘算了好的来，上梁不正下梁歪，那毒妇生的，定也是个六亲不认的。”
小李氏面上一红，她上次跟齐氏吃沈家的酒宴，吃了个姘头回来，心中不知多少得意，只不好跟大李氏说。笑道：“不挥锄头，挖不得宝，能抠来就抠来，抠不来，不过费几包包头。”
齐氏挑了个好天，故意当着大李氏的面装了十几个鸡子，拿了一包桃酥、一包牛皮缠，把大李氏心疼得直抽抽，跌脚道：“牛皮缠却是亲戚送的，平素哪里抹得到嘴边，留着过年待客也有体面，你倒是一气拿了。”
齐氏只当没听见，摆着腰肢飞也似得走了。
到了沈家，抿了下鬓边的碎发，挺直了背，拿好了架式，这才抬手敲了敲门。谁知，开门的却不是何栖。
齐氏拿眼打量着阿娣，心中疑惑：这是哪个？见她装扮倒像个丫头模样，心中酸泡直冒，这才多久便买了使女，新妇不知俭省，大郎当差能有几个钱，小郎还要念书呢。
阿娣更疑惑，眼前的妇人面施薄粉，打扮得精致，细看也有了年岁，立那娇怯怯的，目中泪光点点，似是要哭的模样。阿娣见她古怪，拿不准什么来路，怕将起来，小声问道：“不知这位娘子是哪家的？我主家姓沈，你……可没找错？”
齐氏被问得委屈，道：“我来找你家娘子，你问她我是哪个？”
阿娣瞪大眼，眼见这妇人要哭将出来，撇下齐氏飞也似得跑去找何栖，跌脚绊手道：“娘子，外头来了个妇人，要来寻你。”又道，“她许是家中出了事，要哭的模样，却不是我得罪的。”
何栖听得一头雾水，真以为哪家亲戚遇事上门求助，忙起身随阿娣出来看个究竟。
正好何秀才听了动静，放下书，出来宽泛松散 ，顺便也帮女儿接下客，在廊下一头撞见了齐氏。
齐氏一肚子心事要与他人诉说，看见何秀才眼睛一亮，上前便要与他好好说说新妇持家不当的事。
何秀才涨红了脸，齐氏是他亲家，偏这妇人柳腰一拧，盈盈施礼，何秀才别了脸，勉强回道：“亲家难得家来，阿圆年轻，劳你指点教导一二。”说罢，不管不顾避到院外去了。
他在外头背着手来回几趟，实在不愿回家，一时又没个去处，便一路去了沈计的学堂。
何秀才也是好心，想着沈计长年难得见母亲一面，去李家又尴尬，因此想着早些将他接回家中，好与母亲小聚。
谁知沈计畏母如虎，听得齐氏来家里，哪肯早来见她，又担心自家嫂嫂吃亏，暗忖：阿兄不在家中，我须想个法子不让嫂嫂为难。眼眸微闪，抿了嘴唇，对何秀才道：“阿公，阿娘来家，嫂嫂丢不开手，我去姑祖母家找大伯娘帮衬。”
何秀才不疑有他，还夸沈计行事周全呢。
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何栖将齐氏让进了门，让了座，又亲奉了茶，温声道：“本应是我与大郎上门拜见婆母的，只这些时日不趁巧，大郎差使缠身，不得成行，婆母万勿见怪。”
齐氏端了茶，道：“不怪不怪，我知是大郎事忙不得空。”又歉疚道，“家中乱糟糟的，我也怕慢待了你们。”
何栖笑道：“婆母不怪罪，我也安心不少，大年将至，届时我与大郎无论如何也要与婆母拜个年。”
齐氏笑着点头，细声道：“你想得周全。”将带来的篮子递给何栖，“我没甚好物，一点鸡子零嘴，媳妇炖了蛋羹吃。”
何栖哪肯收她的东西，推回道：“婆母留着自家吃，实不敢收。”
齐氏忙道：“当是阿娘贴补你与大郎，你们新夫妇不知家道的艰难，柴米油盐样样要钱。”又看了一边的阿娣一眼，“你们又买了丫头，又是一笔花费。”
何栖听她言语不伦不类，不欲多说，笑着说道：“累婆母操心了，眼下倒还周转得开，若真是后手不继，少不得要厚着脸皮与婆母伸手。”
齐氏顿时僵了脸，支唔着接不上腔，生怕何栖真伸手跟她要钱，不应，又起不了话头提商铺的事，心急之下攥紧手帕红了眼。
阿娣在旁边伺侯，偷了一眼，拿脚尖辗着地，心头发毛：娘子的婆母怎不在家中住？生得年轻好看，就是动不动要哭，好生吓人。
何栖大致摸清齐氏的脾性，打发了阿娣去备点心，这才问道：“婆母可是遇上了什么难事？”
齐氏没料到何栖这般上道，摁下喜意，赧颜道：“倒有一件便宜的事与媳妇商量。”
何栖笑了，沾了口茶，问道：“不知是什么便宜的事？”
齐氏唇边一抹轻轻柔柔的笑：“我听闻媳妇家中的铺子空了好些时候，白放着可惜，也少一项进益。你们家……翁”她说出口立时后悔，沈拓哪认李货郎这个后翁的，见何栖面色如常，又松懈下来道，“也是巧，李郎做着杂货生意，恰好寻摸铺子。我知晓后，想着租别人家的，不如租自家的，何苦让别家赚这银两。这一年租赁，也抵得一年的花费呢。”
何栖叹道：“婆母一心为我与大郎打算，我却要辜负婆母的一片心。前几日王三领了租客上门，阿爹见人老实本分，言语又大方，便与他签了契。”
齐氏瞬间变了脸色，惊道：“租……租出去了？”
“正是，租出去了。”何栖爽声道。
齐氏像在寒风里走了一遭，手脚冰冰凉，心痛如割，尤自不信：“不知是租去做了何用？”
何栖笑道：“这我却不知，我出嫁的女儿不好多管娘家的事。”
齐氏好悬没骂出声来，你带父出嫁，有个屁的娘家。偏何栖坐那言笑晏晏，和顺可亲，再入了齐氏眼里，只觉可恶，看着和软倒让她摸了一手的刺，扎得心尖痛。
作者有话要说： 齐氏又来作妖了。
顺说：季家兄弟真的是兄弟情深，没有骨科，没有年下，纯纯的，兄弟情。
你们哟……
第五十六章
冬日天寒，岁老之人难捱, 曹家棺材铺生意兴隆。
曹大娘子许氏偷了空, 与隔壁的马四娘说话。马四娘却是接生的，没活计时家杂就卖些福寿喜饼、白糖方糕。
这边生, 那边死, 倒是头尾相顾。
马四娘笑道：“这接新送死的，偏上我家门的不见喜庆，上你家门的也不见伤心。”
许氏也笑：“老的总不见死，好不容易去了省出一口饭，可不是要笑？本就大牵着小，小扯着大, 多一个又添口嚼，可不是发愁？”
马四娘拍着腿：“还是曹家娘子明白人, 可不如此？便如我家那个老虔婆，忒得长寿, 活个没完。她要咽了气，我这眼泪再不费钱也舍不得掉上几颗的。”
许氏道：“大娘也不过白说嘴，却不是苛待的人。”
马四娘苦着脸，顿足抱怨：“你不知, 她不比你家老太太，厉害归厉害, 从年轻起就是个明白的。我家那老不死，便没活明白过，年轻时酸刻, 老得骨头都硬了，还要生事。家中吃的陈米，她嫌没味，嚼得饭渣吐在桌案上。唉哟，哪来的银钱吃新米，她当家中藏着金山呢。”
许氏叹气道：“大娘也是艰难。”
马四娘听屋内拐杖敲窗棂的声音，垮了嘴角，道：“也不见耳背。”
许氏直笑得弯了腰，马四娘自个也笑，又凑过来道：“曹大娘子也不来照顾我的生意。”
许氏还没回过味，正经道：“儿媳他们还年轻，倒也不急。我做新妇时，家婆不曾催过我，如今我也不做这个恶人。”
马四娘意味深长地笑，将声压得低低的：“谁个说你家儿媳，你家炖的好腰花，味香得都透墙了。”
许氏红了脸，狠狠啐了一口，指着马四娘道：“这老奴，竟拿我取笑。”
马四娘乐道：“老蚌才生得真珠哩。”
许氏笑：“你这婆子真是胡天海地搬舌头，也不怕被人割了去下酒。”
马四娘叉了腰：“便是剪了去，泡了酒炖了汤放了几斤的药材也不见得滋补。”
他们二人立在门前说笑，许氏眼尖见何秀才牵了沈计，只以为二人从这路过，上前施一礼：“亲家与小郎哪去？择日不如撞日，千万进来吃杯茶。”
何秀才还礼笑道：“大娘子客气。”他颇有些难以开口，面上带着犹豫，一边又站着马四娘立那毫不顾忌地打量他。
沈计道：“侄儿见过大婆娘，却不是从这路过，是有事相烦大伯娘。”
许氏一把拦了他，笑道：“小郎读书人斯文，只是忒得多礼。你只说找伯娘何事？”
沈计道：“阿娘来家中，嫂嫂新嫁，怕是有所疏忽，侄儿想着请伯娘家去帮衬描补一番。
这哪是寻帮衬的，分明是搬救兵的。许氏立起了眉毛，心中着实气恼：真是没个消停，莫非过不清静的日子？
又见何秀才站那，临风修竹般，更觉丢脸，想着自家本就低何家一头，偏这妇人又跑来出献眼，让大郎在泰山跟前如何做人？
许氏不敢耽搁，眼珠一转，告知家里一声，又让曹大出来强留了何秀才吃酒，偷偷道：“亲家是个秀才公，君子模样，我却是去吵嘴的，惊着他只以为我们这些粗胚泼辣，好歹也留层面皮遮点羞。”
曹大为难，道：“他是读书的，我是卖棺材的，如何说得上话。”
许氏笑：“不说话便吃酒，不过寻个由头将亲家拘在家中，还有小郎呢。”
曹大笑：“小郎还是个三寸丁，能顶什么用。”
许氏却道：“我看小郎是个机灵的，你家表弟一心送他读书，盼一个蟾宫折桂、光宗耀祖，如今看来说不得有几分可为呢。”
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何栖一言堵回了齐氏，齐氏哪肯甘心，问道：“小郎何时归家？我好些时日没见他，可有清减？”
何栖答道：“时辰还早，平素都是晚边到家，婆母略等等，也在家用个便饭。”
齐氏又拧着手帕：“大郎几时归来？”
何栖只笑：“这却不知，想来年前应能归来。”
齐氏讷讷点了头，没了言语，半晌问：“儿媳在家中都做些什么？”
“不过一些针线活计，洗洗涮涮。”
齐氏道：“家中人少，过得清净，不似李郎家里挨挨挤挤一屋的人，牙齿咬着舌头，脚尖踩了后跟脚的。”
何栖长睫眨了几下，面上带着笑，只喝着宽煎叶茶不接她的话。齐氏咬着唇，诉起苦来：“李郎前头还有三个孩儿，一日比一日大，我做了继母，不敢说拿他们当心肝，却也不能不闻不问。他们不比大郎有出息，只在家中厮混，也没个活计，性子又腼腆，去食肆跑堂都撒不开脸。想着也只能学他们阿爹担了货担走街蹿巷当个货郎，风来雨往，图个糊口……”
何栖听得恼怒：“婆母倒是慈母。”她轻笑，柔声道，“只是，我是沈家妇，李家与我却不相干。”
齐氏惊得睁大了美目，拉了何栖的手道：“儿媳却是误会了，我并非不识好歹的人，我只想着李郎为他大儿计，我亦要为大郎与你思量几分，这才揽了商铺的事来，实是为你分忧。儿媳家中的商铺，租与他人，也不知个底细，若是粗鲁的，糟践了好好的房屋，那些个腌臜的，半月也不见得动扫帚。”
何栖轻轻夺回手，道：“这倒是不怕，有王牙郎的担保。”
齐氏见她软硬不吃，又气又恨又急，伏在桌案上哭了起来：“儿媳好硬的腰杆，我一个做婆母的，好话说尽，儿媳只不肯松口，半分脸面也不留。可见眼中心中无我。我是命苦之人，操累得半世的心，也不得一点的好。儿媳以为家婆是好说话之人？她只以为我拐了大郎与你，拿我当贼，回去免不了一场淘气。这让我如何做人？”
齐氏早打了主意要来上门，对着沈拓却是心中发怯，不管小李氏如何拿言语激她总是不肯应。闻得沈拓因差出门，齐氏心中暗喜，想着何栖新妇，虽看着有几分厉害，到底是新妇。自己是长辈，又是婆母，开口要租她家的铺子，她脸嫩哪里还会拒绝。
李货郎心中愿意，嘴上还在那假惺惺道：“到底是咱们占了便宜，我实有些抹不开脸来。”
齐氏低眉敛目，柔柔软软开口道：“我们又不是白拿媳妇家的铺子，她家铺子空着将将一旬呢，想是租不出去。”
李货郎搓搓手，不吱声。他是在外间走动的，哪里不知行情内里，何家那商铺空着必有其它原由，怎会租不出去。
“年关近了，你去大郎家，不好空手，将中货物挑几样拿去。”
齐氏见他体贴大方，心间像是浸蜜，笑着应了。
大李氏在一旁支楞了半日的耳朵，差点没把桌子擦得薄了一层皮，忍了又忍，实忍不下去，出声道：“你们年轻，怎得这般不晓事？你们居长去看晚辈还要备着礼？从来都是儿女给爹娘孝敬，哪有反着来，也不怕折了他们的福寿。”
李货郎知道老娘小气 ，自古舍不得孩子套不着狼，因此笑道：“一年年间，三娘少见大郎二郎，不过些许照应。”
小李氏也笑：“阿兄说得是，做娘的哪有不惦念儿女的，拎包糖也好甜嘴呢。阿娘忒小气，论礼，大郎与他媳妇还要叫你祖母呢。”
大李氏被一双儿女堵了话，又扫到齐氏面露得意，摔了抹布淌泪：“我倒是想做这个祖母，他们可有给我磕头？连个线头都没见孝敬我。”
齐氏暗恼：这个老虔婆也不看看自己什么牌位，竟想让我儿给她嗑头。拿手帕捂脸，哭道：“阿娘既如此说，改日我拉了大郎和他媳妇来与阿娘嗑头，免得他人议论大郎、儿媳二人无礼。”
让沈拓带着何栖来嗑头？李货郎惊得一身毛汗，忙安慰：“三娘莫哭，阿娘岁老糊涂，心里没有成算，胡乱说嘴，你不与她当真。”
连着小李氏也过来好言好语劝慰。哄了齐氏，小李氏回头对大李氏道：“阿娘怎半点也沉不住气，家里卖的这些杂货，值得几个钱？咱家既想租他家的房子，又怎好半毛不拔？”
大李氏这半年过得糟心，恨声道：“你们这一来二去的，也没见盘算了好的来，上梁不正下梁歪，那毒妇生的，定也是个六亲不认的。”
小李氏面上一红，她上次跟齐氏吃沈家的酒宴，吃了个姘头回来，心中不知多少得意，只不好跟大李氏说。笑道：“不挥锄头，挖不得宝，能抠来就抠来，抠不来，不过费几包包头。”
齐氏挑了个好天，故意当着大李氏的面装了十几个鸡子，拿了一包桃酥、一包牛皮缠，把大李氏心疼得直抽抽，跌脚道：“牛皮缠却是亲戚送的，平素哪里抹得到嘴边，留着过年待客也有体面，你倒是一气拿了。”
齐氏只当没听见，摆着腰肢飞也似得走了。
到了沈家，抿了下鬓边的碎发，挺直了背，拿好了架式，这才抬手敲了敲门。谁知，开门的却不是何栖。
齐氏拿眼打量着阿娣，心中疑惑：这是哪个？见她装扮倒像个丫头模样，心中酸泡直冒，这才多久便买了使女，新妇不知俭省，大郎当差能有几个钱，小郎还要念书呢。
阿娣更疑惑，眼前的妇人面施薄粉，打扮得精致，细看也有了年岁，立那娇怯怯的，目中泪光点点，似是要哭的模样。阿娣见她古怪，拿不准什么来路，怕将起来，小声问道：“不知这位娘子是哪家的？我主家姓沈，你……可没找错？”
齐氏被问得委屈，道：“我来找你家娘子，你问她我是哪个？”
阿娣瞪大眼，眼见这妇人要哭将出来，撇下齐氏飞也似得跑去找何栖，跌脚绊手道：“娘子，外头来了个妇人，要来寻你。”又道，“她许是家中出了事，要哭的模样，却不是我得罪的。”
何栖听得一头雾水，真以为哪家亲戚遇事上门求助，忙起身随阿娣出来看个究竟。
正好何秀才听了动静，放下书，出来宽泛松散 ，顺便也帮女儿接下客，在廊下一头撞见了齐氏。
齐氏一肚子心事要与他人诉说，看见何秀才眼睛一亮，上前便要与他好好说说新妇持家不当的事。
何秀才涨红了脸，齐氏是他亲家，偏这妇人柳腰一拧，盈盈施礼，何秀才别了脸，勉强回道：“亲家难得家来，阿圆年轻，劳你指点教导一二。”说罢，不管不顾避到院外去了。
他在外头背着手来回几趟，实在不愿回家，一时又没个去处，便一路去了沈计的学堂。
何秀才也是好心，想着沈计长年难得见母亲一面，去李家又尴尬，因此想着早些将他接回家中，好与母亲小聚。
谁知沈计畏母如虎，听得齐氏来家里，哪肯早来见她，又担心自家嫂嫂吃亏，暗忖：阿兄不在家中，我须想个法子不让嫂嫂为难。眼眸微闪，抿了嘴唇，对何秀才道：“阿公，阿娘来家，嫂嫂丢不开手，我去姑祖母家找大伯娘帮衬。”
何秀才不疑有他，还夸沈计行事周全呢。
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何栖将齐氏让进了门，让了座，又亲奉了茶，温声道：“本应是我与大郎上门拜见婆母的，只这些时日不趁巧，大郎差使缠身，不得成行，婆母万勿见怪。”
齐氏端了茶，道：“不怪不怪，我知是大郎事忙不得空。”又歉疚道，“家中乱糟糟的，我也怕慢待了你们。”
何栖笑道：“婆母不怪罪，我也安心不少，大年将至，届时我与大郎无论如何也要与婆母拜个年。”
齐氏笑着点头，细声道：“你想得周全。”将带来的篮子递给何栖，“我没甚好物，一点鸡子零嘴，媳妇炖了蛋羹吃。”
何栖哪肯收她的东西，推回道：“婆母留着自家吃，实不敢收。”
齐氏忙道：“当是阿娘贴补你与大郎，你们新夫妇不知家道的艰难，柴米油盐样样要钱。”又看了一边的阿娣一眼，“你们又买了丫头，又是一笔花费。”
何栖听她言语不伦不类，不欲多说，笑着说道：“累婆母操心了，眼下倒还周转得开，若真是后手不继，少不得要厚着脸皮与婆母伸手。”
齐氏顿时僵了脸，支唔着接不上腔，生怕何栖真伸手跟她要钱，不应，又起不了话头提商铺的事，心急之下攥紧手帕红了眼。
阿娣在旁边伺侯，偷了一眼，拿脚尖辗着地，心头发毛：娘子的婆母怎不在家中住？生得年轻好看，就是动不动要哭，好生吓人。
何栖大致摸清齐氏的脾性，打发了阿娣去备点心，这才问道：“婆母可是遇上了什么难事？”
齐氏没料到何栖这般上道，摁下喜意，赧颜道：“倒有一件便宜的事与媳妇商量。”
何栖笑了，沾了口茶，问道：“不知是什么便宜的事？”
齐氏唇边一抹轻轻柔柔的笑：“我听闻媳妇家中的铺子空了好些时候，白放着可惜，也少一项进益。你们家……翁”她说出口立时后悔，沈拓哪认李货郎这个后翁的，见何栖面色如常，又松懈下来道，“也是巧，李郎做着杂货生意，恰好寻摸铺子。我知晓后，想着租别人家的，不如租自家的，何苦让别家赚这银两。这一年租赁，也抵得一年的花费呢。”
何栖叹道：“婆母一心为我与大郎打算，我却要辜负婆母的一片心。前几日王三领了租客上门，阿爹见人老实本分，言语又大方，便与他签了契。”
齐氏瞬间变了脸色，惊道：“租……租出去了？”
“正是，租出去了。”何栖爽声道。
齐氏像在寒风里走了一遭，手脚冰冰凉，心痛如割，尤自不信：“不知是租去做了何用？”
何栖笑道：“这我却不知，我出嫁的女儿不好多管娘家的事。”
齐氏好悬没骂出声来，你带父出嫁，有个屁的娘家。偏何栖坐那言笑晏晏，和顺可亲，再入了齐氏眼里，只觉可恶，看着和软倒让她摸了一手的刺，扎得心尖痛。
作者有话要说： 齐氏又来作妖了。
顺说：季家兄弟真的是兄弟情深，没有骨科，没有年下，纯纯的，兄弟情。
你们哟……
第五十六章
冬日天寒，岁老之人难捱, 曹家棺材铺生意兴隆。
曹大娘子许氏偷了空, 与隔壁的马四娘说话。马四娘却是接生的，没活计时家杂就卖些福寿喜饼、白糖方糕。
这边生, 那边死, 倒是头尾相顾。
马四娘笑道：“这接新送死的，偏上我家门的不见喜庆，上你家门的也不见伤心。”
许氏也笑：“老的总不见死，好不容易去了省出一口饭，可不是要笑？本就大牵着小，小扯着大, 多一个又添口嚼，可不是发愁？”
马四娘拍着腿：“还是曹家娘子明白人, 可不如此？便如我家那个老虔婆，忒得长寿, 活个没完。她要咽了气，我这眼泪再不费钱也舍不得掉上几颗的。”
许氏道：“大娘也不过白说嘴，却不是苛待的人。”
马四娘苦着脸，顿足抱怨：“你不知, 她不比你家老太太，厉害归厉害, 从年轻起就是个明白的。我家那老不死，便没活明白过，年轻时酸刻, 老得骨头都硬了，还要生事。家中吃的陈米，她嫌没味，嚼得饭渣吐在桌案上。唉哟，哪来的银钱吃新米，她当家中藏着金山呢。”
许氏叹气道：“大娘也是艰难。”
马四娘听屋内拐杖敲窗棂的声音，垮了嘴角，道：“也不见耳背。”
许氏直笑得弯了腰，马四娘自个也笑，又凑过来道：“曹大娘子也不来照顾我的生意。”
许氏还没回过味，正经道：“儿媳他们还年轻，倒也不急。我做新妇时，家婆不曾催过我，如今我也不做这个恶人。”
马四娘意味深长地笑，将声压得低低的：“谁个说你家儿媳，你家炖的好腰花，味香得都透墙了。”
许氏红了脸，狠狠啐了一口，指着马四娘道：“这老奴，竟拿我取笑。”
马四娘乐道：“老蚌才生得真珠哩。”
许氏笑：“你这婆子真是胡天海地搬舌头，也不怕被人割了去下酒。”
马四娘叉了腰：“便是剪了去，泡了酒炖了汤放了几斤的药材也不见得滋补。”
他们二人立在门前说笑，许氏眼尖见何秀才牵了沈计，只以为二人从这路过，上前施一礼：“亲家与小郎哪去？择日不如撞日，千万进来吃杯茶。”
何秀才还礼笑道：“大娘子客气。”他颇有些难以开口，面上带着犹豫，一边又站着马四娘立那毫不顾忌地打量他。
沈计道：“侄儿见过大婆娘，却不是从这路过，是有事相烦大伯娘。”
许氏一把拦了他，笑道：“小郎读书人斯文，只是忒得多礼。你只说找伯娘何事？”
沈计道：“阿娘来家中，嫂嫂新嫁，怕是有所疏忽，侄儿想着请伯娘家去帮衬描补一番。
这哪是寻帮衬的，分明是搬救兵的。许氏立起了眉毛，心中着实气恼：真是没个消停，莫非过不清静的日子？
又见何秀才站那，临风修竹般，更觉丢脸，想着自家本就低何家一头，偏这妇人又跑来出献眼，让大郎在泰山跟前如何做人？
许氏不敢耽搁，眼珠一转，告知家里一声，又让曹大出来强留了何秀才吃酒，偷偷道：“亲家是个秀才公，君子模样，我却是去吵嘴的，惊着他只以为我们这些粗胚泼辣，好歹也留层面皮遮点羞。”
曹大为难，道：“他是读书的，我是卖棺材的，如何说得上话。”
许氏笑：“不说话便吃酒，不过寻个由头将亲家拘在家中，还有小郎呢。”
曹大笑：“小郎还是个三寸丁，能顶什么用。”
许氏却道：“我看小郎是个机灵的，你家表弟一心送他读书，盼一个蟾宫折桂、光宗耀祖，如今看来说不得有几分可为呢。”
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何栖一言堵回了齐氏，齐氏哪肯甘心，问道：“小郎何时归家？我好些时日没见他，可有清减？”
何栖答道：“时辰还早，平素都是晚边到家，婆母略等等，也在家用个便饭。”
齐氏又拧着手帕：“大郎几时归来？”
何栖只笑：“这却不知，想来年前应能归来。”
齐氏讷讷点了头，没了言语，半晌问：“儿媳在家中都做些什么？”
“不过一些针线活计，洗洗涮涮。”
齐氏道：“家中人少，过得清净，不似李郎家里挨挨挤挤一屋的人，牙齿咬着舌头，脚尖踩了后跟脚的。”
何栖长睫眨了几下，面上带着笑，只喝着宽煎叶茶不接她的话。齐氏咬着唇，诉起苦来：“李郎前头还有三个孩儿，一日比一日大，我做了继母，不敢说拿他们当心肝，却也不能不闻不问。他们不比大郎有出息，只在家中厮混，也没个活计，性子又腼腆，去食肆跑堂都撒不开脸。想着也只能学他们阿爹担了货担走街蹿巷当个货郎，风来雨往，图个糊口……”
何栖听得恼怒：“婆母倒是慈母。”她轻笑，柔声道，“只是，我是沈家妇，李家与我却不相干。”
齐氏惊得睁大了美目，拉了何栖的手道：“儿媳却是误会了，我并非不识好歹的人，我只想着李郎为他大儿计，我亦要为大郎与你思量几分，这才揽了商铺的事来，实是为你分忧。儿媳家中的商铺，租与他人，也不知个底细，若是粗鲁的，糟践了好好的房屋，那些个腌臜的，半月也不见得动扫帚。”
何栖轻轻夺回手，道：“这倒是不怕，有王牙郎的担保。”
齐氏见她软硬不吃，又气又恨又急，伏在桌案上哭了起来：“儿媳好硬的腰杆，我一个做婆母的，好话说尽，儿媳只不肯松口，半分脸面也不留。可见眼中心中无我。我是命苦之人，操累得半世的心，也不得一点的好。儿媳以为家婆是好说话之人？她只以为我拐了大郎与你，拿我当贼，回去免不了一场淘气。这让我如何做人？”