第27章
  严鹤臣上前两步,用修长的手指去碰了碰那娇嫩的花瓣,朱红的颜色,在这方寸的房间里嫣然无方,触碰在手指间的触感都能让他想起明珠来。也不知怎么,看到一切温柔可爱的事物,都能让他联想起明珠,想她眉眼盈盈地笑,想她凝眸着说话。
  严鹤臣走到花瓶边上,仔细看了看,然后叫来宁福说:“你去问问园圃里的花匠,这剪枝的梅花该怎么才能活得久些,单活着也不成,得开着,花期开得再长些。”
  *
  又过了两日,刚过了雨水节气,天气已经不再像过去的时候带着料峭和寒意。京城里已经开始微微弥漫着湿淋淋水汽。
  明珠在早上的时候给院子里的两棵老梅树剪枝,这两棵梅树都是春日里才开的,这几日刚刚都凋落了,她指挥着尔雅剪了两个枝子的功夫,只觉得她笨手笨脚,明珠拎着裙摆就打算往梯子上爬:“你下来,我上去剪。”
  她幼时有规矩约束的不敢逾越,今日得了空,忍不住跃跃欲试起来。二人正闹着,尔雅一回头,就瞧见严鹤臣阴着脸站在树下,吓得她心里一慌,几乎踩空,明珠扶了她一把,险些被她拽倒,两个人才将将站定,尔雅已经吓得不敢出声了。
  明珠比她冷静些,规规矩矩地给严鹤臣行礼。严鹤臣嗯了一声,把这两个老梅树上下打量一番,早知道这是养了梅树的,可前几年都没有开花了,叶子倒长得茂盛,可今年不知怎的就开花了。
  “像什么话。”这话说出口严鹤臣就后悔了,难得见明珠这样跳脱的模样,眉开眼笑的才有几分这个年龄该有的朝气,他巴不得明珠整日都这么开怀才好。果然见明珠收敛起了神色,中规中矩道:“的确是我的不是,每个章程和规矩,今日全然改过了,再不犯了。”
  哪里希望她改过。只恨不得让她再嚣张几分,横竖有他给她撑腰,就算是恃宠生娇又如何,他只还觉得自己做的不过多似的。可仔细听听明珠这话,严鹤臣总觉得她语气里似乎有几分不服似的,可她眉眼平静,哪里有半点不逊,总让他疑心着自己怕是猜错了。
  明珠说完这些话,又忍不住反问严鹤臣:“不知道大人可是有什么要紧事找我?”
  今日是严鹤臣休沐的日子,他在宫里事务繁杂,哪怕是休沐,十日也有九日是不得空的,今日难得,却不见他好好休息,反倒是跑到她这来了。
  严鹤臣下意识想把手里的东西藏起来,犹豫了一下,手不过微微一动,索性也不遮掩了,他拿出那个汝窑的白色花瓶,递到明珠眼前:“你剪的那几枝瘦梅我养得不大好,如今全都凋谢了,想来问问你,这瓶子里还能再插点什么,不需要多娇艳,好养活就成。”
  万万没料到竟然是因为这么件事,明珠忖度一二说:“到了春日,不管是什么都比冬日里好养些,不如剪几枝绿萝,这玩意儿好活,没几日就串得满瓶都是了。”
  严鹤臣都认真地记在心里了,而后才施施然把今日的要紧事说出来:“你好生归置吧,明日我们便坐船南下去河间府。礼物我已经都备好了,你略收拾一下,一切从简就行,实在不行还可以半路上采买。”
  严鹤臣向来是这个性子,不知道什么时候就安排好了一切,什么多余的心思都不用花。明珠点点头说好,严鹤臣又忍不住仰着头瞧了几眼高树上面的枝子,梅花这才几日的光景,就都开败了,他瞧着自己的花瓶,心里还有几分失落来。
  *
  天色还有几分阴沉着,压得人不愿高谈阔论。
  明珠坐着马车从府邸里出来,到了码头换了行船。严鹤臣站在岸边静静地等着他,见多了严鹤臣穿曳撒行蟒的模样,今日他穿着燕居时才会上身的石青色直裰,头发被束进发冠里,脸侧朱紘垂委,伴着头顶半阴半晴的天气,竟温润得像是水墨画一样。
  早知道严鹤臣好看,却没料到像今日这般让人瞧得心里舒适,严鹤臣扶着她的手让她上了船,二人早已经养成了这个习惯。明珠在船上坐好,严鹤臣坐在她对面,犹豫了很久,严鹤臣终于是开口了:“家里可有什么人,应有什么礼数你都尽量说与我听,免得到时候出丑,给你丢人。”
  若是让宫里头的同僚知道,不可一世的严鹤臣还有今日这般谨小慎微的模样,只怕是要把大牙笑掉,他在前朝风光无两又如何,可没想到要给亲自面见明珠的父亲,只觉得一颗心要从喉咙里跳出来似的。
  第52章
  坐在船上的窗户边, 能看见夹岸的依依垂柳,远山次第渲染开,在轻雾漫散间, 轮廓依稀可见。
  严鹤臣温润的眼睛静静地看着她, 船舱里没有点灯,只有他眼睛深处闪着一丝亮光,倒像是谁家陌上的风流少年。
  宁福和尔雅都棍子似的戳在后头,明珠的脸上有些热,她轻轻咳了一声,婉然道:“我入宫之前,父亲有一房继室是卢夫人,卢夫人膝下有一子一女, 还有一个云姨娘,膝下有一个男孩, 家里就我们几个孩子。”
  严鹤臣认真地点头:“那该送些个什么礼物,我心里也算是有数了。”
  他向来不说没有把握的话, 估计是心里头早就有了计较,只等她确认罢了。明珠盈盈一笑说:“不用耗费诸多周折,不过是几个孩子。”
  她哪懂得这些呢,她这次回去的身份, 可不再是家里的姑娘了, 如今她是已经算是出了门子的女郎, 是他人妇。若是能带着丰厚的礼物回去,也是给家里抬脸, 家人只会觉得她日子过得舒坦,她没了生母,不晓得过了多少看人眉眼高低的日子,他只盼着日后她能过得妥帖安逸些。
  若这分安逸是因为他,那就再好不过了。
  夜里行船和白日不同,周遭都十分寂静,好像整个白日的喧闹都一起吞没在了沉沉河水之中了似的。
  明珠白日里在屋子里好睡了几个时辰,船上有厨子能简单做饭,到了晚膳时辰,胡乱吃了几口,又昏昏沉沉地眯了一会,等天都黑透了,隐约看见北斗星在天际熠熠闪光,明珠却睡不着了。
  尔雅在她门外睡得东倒西歪,横竖在水上从流飘荡,也不至于有什么不安稳的,明珠索性让她回去睡了。
  月亮柔柔地挂在天空上,周遭拢着一层似有若无的雾气,在雾月之下,隐约能看见几颗疏淡的星星。
  明珠站在船上,瞧见船尾坐着一个人,竟然是严鹤臣。
  顺流而下,顺风行船,船帆都绷得紧紧的,只能间或听见摇橹的声音,严鹤臣能够分辨得清是明珠的脚步,也不回头,只淡淡地说:“你怎么没睡啊。”
  尾音上扬,温柔而像是在话家常似的,总有一种万川归海的闲适平淡。
  “白日里睡得多了,出来走走。”明珠走到船边,扶着围栏看着船尾划出的水波,层层叠叠,次第向远处荡开。
  很久都没有这样心情平静了,夜风徐徐,虽然仍带了几分寒意,却总让人觉得心底生出几分微末的欢喜。
  严鹤臣抬起手,把两根手指伸进嘴里,打了个呼哨,他笑着看向明珠,眼角细细的纹路都好像带着几分温和:“这是我第一次坐宫外的船。”
  明珠弯唇而笑,眉眼弯弯地带着几分温驯,细白的贝齿玲珑可爱:“我也是头一回坐,原以为坐船要晕的七荤八素,没料到今日竟觉得还好。”
  “在河里行船比海上要好些。”严鹤臣说完又补充了一句,“我也是小时候从书上见的,也不知道是不是真的。”
  严鹤臣也是读过很多书的人,他鲜少提起自己的童年时光,明珠也不喜欢多问,今日却少见地提起了话匣子,她想着,既然如今已经要嫁给他了,问上两句也是应当的吧。
  “我小时候只做过游湖的小画舫,在巴掌大的湖里逛上两圈,瞧瞧荷花游鱼。不过是给我们这些深闺里百无聊赖的女郎找找乐子罢了,哪有什么趣味。”明珠侧过头,看着他被夜色吞没了一半的侧脸,“大人坐过这样的画舫么?”
  画舫严鹤臣自然是坐过的,可那都是他顶着严鹤臣的身份之后才坐的,不过是陪伴各宫的主子,也许是长公主,也许是皇上皇后太后之类的,在船上伺候人更是艰辛,腰杆子挺得直直的,一动也不能动。
  至于再早些么,那些朦胧的久远的记忆串在一起,只能想到无边的孤独。
  “坐过几回,不过是伺候主子和娘娘们罢了,到底是没有你坐在船上赏景来得安逸。”他笑笑,反问她,“你饿吗,晚上也没见你吃好,若是饿,叫厨子给你下碗阳春面。”
  明珠吸吸鼻子,连连摆手:“大人拿我当什么了,养猪不成,这么塞下去,腰都要粗上两寸呢。”
  现在她果真是不怕他了,说起话来随心所欲多了,严鹤臣的目光从她的腰上扫过,笑了笑说:“人家都钟爱那楚宫腰不盈一握,我觉得还是晚晚更好看些,粗细尚佳。”
  这一声晚晚叫得行云流水,没有半分忸怩,明珠的脸都微微红了起来,她还想说话,却发现严鹤臣的目光渐渐凝重起来。
  他缓缓站起身,转过身看向明珠,明珠被他的目光害了一跳,问他怎么了,严鹤臣喊了一声宁福,而后语气里似乎还带了几分笑似的:“智取生辰纲,听说过么?有人打算趁这个时候劫富济贫呢。”
  说完这话,船底下就开始有了动静似的,常在水上活动的人都知道,在大江大河周围常常埋伏着一批水鬼,瞅着一搜大船就趁乱扒在底下,等着到夜里的时候翻上来。
  宁福是老手,关键时刻临危不乱,严鹤臣随身带的侍卫不多,可个个都是身经百战,严鹤臣护着明珠往船舱里头退,还不忘安慰她:“你宽心吧,不会有事的。”
  他握着明珠的胳膊,随手推开了一个门,是储藏用的舱室,里头存放了几袋米粮,这屋子很,小到二人几乎贴在一起,二人呼吸相吹,挨得很近。
  明珠的心跳一下子变得很快,严鹤臣的衣服料子很滑,碰到她的脖颈,都能带起一阵细微的酥麻,明珠咬着嘴唇不说话。
  “你不要害怕。”严鹤臣的声音从头顶响起,轻轻的吐息吹在她的发顶,明珠打了个冷战,不知道是因为害怕还是因为别的什么。
  伸手不见五指的寂静黑暗中,严鹤臣轻笑了一下,然后贴在她耳边说:“晚晚,你说,我们若是今日死了,算不算同生共死了?”
  呼吸相吹,明珠觉得自己身上的汗毛都立了起来,真是越说越不像话了,这都是在说什么混账话呢,早知道严鹤臣有许多手段撩拨你,让你欲罢不能,今日算是彻底的领教了。
  她还没有说别的话,突然听见仓库外头传来杂乱的脚步声,一瞬间只觉得自己的心提得紧紧的,好像要从喉咙里跳出来一样。
  门被人从外面猛地推开了,一个人蒙着脸,手里只有一把银光凛冽的匕首在月色下闪着森然的光。
  他几乎没有犹豫地向严鹤臣刺来,严鹤臣不闪不避,抬手把匕首架住了,明珠猛然发现他的手中不知在什么时候,也拿了一把匕首。
  严鹤臣的眼睛里闪过白刃的光,那人一击不中,竟向明珠刺来,这次严鹤臣却按捺不住了,竟然一把把明珠拉到身后,自己迎了上去。他脑子里没有转过太多的念头,只心里想着,明珠这么细皮嫩肉的,若是真被扎上一刀,只怕是要留疤了。
  那人的匕首扎偏了二分,把他的袖子划破,而后扎进了皮肉里,扎得不深,他甚至只不过是眉心微微蹙了一下,可下一秒,严鹤臣已经用刀子割破了他的喉咙。
  夜色好像就在这个时候倏而一静似的朦胧的夜色照进来,给每个人都镀上了一层浅漫的金色。
  明珠惊魂甫定,忽然有一只微冷的手遮住了她的眼睛,眼前变成了一片彻底的黑暗,严鹤臣凑在她耳边轻声说:“晚晚,别看。”
  另一只手拉住她的胳膊,小心地让她避开地一地狼藉,明珠顺从地跟着他,心里竟然没有半分的担忧,只是全心全意地信任他。
  “主子,这水鬼来得蹊跷,看着训练有素,不怕不是为了劫财,怕是……”宁福絮絮地说着,可当看清楚严鹤臣和明珠的姿势的时候,骤然收声,在这样的夜色里突兀极了。
  严鹤臣没有理他,拉着明珠走到了她在船上的卧室,才松开她的眼睛,他找了一个火石把油灯燃上,骤然的明亮让明珠微微眯了眯眼睛。
  “你瞧见了,”严鹤臣找了张椅子坐下,“嫁给我之后,就是这样无休止的刺杀,在紫禁城里还能收敛一二,离开了掖庭,处处危机四伏。我这辈子算是和紫禁城捆绑在了一起,一荣俱荣的关系,离了那里,我什么都不是,甚至连自保都不行。”
  他语气很是平淡,四平八稳地像是在陈述某个事实,明珠默默地听着,目光却突然落在了他的胳膊上。石青色的直裰上面猩红刺目,她惊呆了,几乎惊叫道:“你怎么受伤了?”
  严鹤臣把袖子收了收,毫不介意地说:“不妨事,皮肉伤,回去上点药就行了。”
  明珠却不依,站在他身边拉着他的袖子:“你该给我看看是怎么回事,伤得重不重。”
  小小的女郎,见了血岂不是要害怕了,严鹤臣轻轻拍了拍她的手臂:“真的没事的,不要看了。”
  “你这人怎么这样!”万万没料到她竟然恼怒了,“大男人,给我瞧瞧能掉块肉么?”
  严鹤臣叹了口气:“哪能怕给你看呢,只不过是怕你看了害怕,晚上要做噩梦了。”他的语气在明珠看来,总觉得有几分老气横秋似的,像是一个操心的老父亲,纵容自己不听话的女儿。
  “您接受我的好意有这么难么,难道以为我是人人都乐意看的么,若是旁人,任他是个天仙我也懒得多看一眼,还不是因为……”明珠骤然收声,猛地咬住了自己的嘴唇。
  第53章
  严鹤臣倏而一笑, 抬起手用拇指去轻轻拉她下巴上的皮肤,她松开嘴,已经能看见下巴上两个浅浅的牙齿的痕迹, 年龄不大的姑娘家, 竟然对自己这么狠。
  “还不是因为什么?你说说清楚。”严鹤臣看着她。有个念头缓缓升起来,只是他心里不大相信,他是什么样的身份呢,莫说得她青眼了,就是原本趁人之危,强娶了她,午夜梦回时都让他觉得愧疚不安,他暗暗在心里恼怒着自己, 哪能就有这些个非分之想呢。
  明珠也在想自己脱口而出的下半句,该说些什么。还不是因为……因为他对自己有恩?这是她的第一反应, 可心里也有一个微弱的念头叫嚣着,本不该是这样的, 若真是因为感恩,以她的性子,一定该是想尽办法,排除千难万难也要报偿才对。可她却从未想过要报答严鹤臣。
  烛光摇曳, 明珠垂下眼, 从柜子里拿了个小盒出来, 里头放了些她提前备着的常用药,还有一卷纱布, 本就是用来包扎用的,金疮药也是现成的,明珠抬起手卷起严鹤臣的袖子,那伤口狰狞着,像孩子的嘴一样,弥漫着极淡的血腥气,伤口不大,可却是极深的,药粉撒上去,就被鲜血冲淡,明珠咬牙洒了几次,才把纱布裹好。
  严鹤臣终于没有再回避,他垂着眼睛看着明珠的发顶,等一切都料理好了,明珠也不抬头看他,她背后是步步锦的月洞窗,她纤细的影子投在窗棂上,像是灵巧的小百灵。
  “大人问我后半句是什么,大人觉得是什么,那就是什么吧。”明珠慢慢把他半挽起的袖子,一点一点放下了,她的手指抚摸过袖口缎子面料的万字纹,温凉的手感从指间蔓延到了心里似的。
  她刚刚想要收回手,却被严鹤臣另一只手握住了,他的指骨分明,手指修长,明珠的手掌握在他手里,几乎短了一个指节。耳边还能隐隐听见水浪拍打船舱的声音,像是某种巨大猛兽在饮水,周遭沉寂得好像只剩他们两个人一样。
  严鹤臣看着明珠,这次明珠没有回避他的视线。这次是严鹤臣的意料之外,明珠胆大心细,也不是一个认死理,钻牛角尖的人,可是很多事充耳不闻,过耳不留,不能让她太过上心,他没料到她会说出这些话来,竟让他微微吃了一惊。
  一种无以言表的喜悦从心底翻涌起来,像是一颗石子落进池塘里,马上就激起层层涟漪,该是什么时候的事呢,严鹤臣有些手足无措,明珠抬起眼,在烛光下柔情万种,严鹤臣的手一直握着明珠的手,明珠也不曾把手抽出去,两个人就这么对视了很久,直到明珠轻轻把目光错开。
  严鹤臣又忍不住在心里腹诽,莫不是想多了,原本她不是这么个意思,也许是因为想报偿他的恩情?严鹤臣越想越觉得可能,这才是她能说出来的话,瞧上他?只怕是不太可能,他的名字可以让整个皇城的小儿不夜啼,史书工笔,只怕早把他塑造成一个茹毛饮血的怪物了,这名声传出去都让人胆战心惊,明珠怎么能不介意呢。
  他在掖庭翻滚这么多年,早就已经成就了一幅老道的政治手腕,说一不二,从没有左右摇摆、举棋不定的时候,哪里会像今日似的犹疑,只恨不得把明珠说出来的字字句句,一个一个掰开揉碎的分析,她究竟是什么意思呢?后面又简单和她说了几句话,严鹤臣魂不守舍地从她屋里走了出来,只觉得今天晚上是十有八九睡不安稳了。
  尔雅小心地溜进去,给明珠铺床,看见明珠静静地坐在窗下发呆,忍不住问:“您和严大人说什么了?奴才刚刚瞧着严大人魂不守舍的模样,像是丢了多少银子似的。”
  明珠看着跳动的火苗,过了很久,她终于抬起手捂着自己的额头说:“尔雅,怎么办,我觉得我好像是喜欢上严大人了。”
  她生母早亡,父亲又立了继室,在家里的地位并不算太高,哪怕是再温驯的性子,也素来习惯了自己一个人拿主意,有什么事也不喜欢和别人商量,可唯独在感情上,她懵懵懂懂地,不晓得该说什么做什么,也不明白自己的心。
  “这也难怪呢,严大人生得一副好皮囊,若不是这个宦官身份,只怕京城的贵女们挤破头了都要一窝蜂地嫁给他。”尔雅说完话,又觉得自己说的不太妥帖,而后小心地问,“小姐说喜欢,可小姐自己又是怎么知道的,严大人那边又是怎么个态度呢?”
  从她在太礼监的时候就不太对了,那时候整日巴巴地就盼着中午,他没来的时候,一颗心提在办公,等瞧见他的曳撒晃过门口,像是三魂七魄都归位了似的,终于回到了腔子里,第一次知道要嫁给他,心里升起的不是不用入宫的如释重负,而是欢喜,从内而外的欢喜,这不是喜欢是什么?
  明珠拿起剪子去剪灯芯:“他什么态度我不晓得,方才我有意试探了一下,可严大人无可无不可的,也没觉得他太进心,许是不成,没瞧上我吧。”
  在尔雅眼里,自家小姐当然是处处都好,不管是容貌性情家室,就算不是极好,也差不离了,只有小姐挑拣旁人的份,哪里容得别人挑三拣四:“哪个敢嫌弃我们,只怕是瞎了眼吧。小姐是怎么试探的?”
  明珠原样复述了一次,尔雅叹道:“您这话也忒含蓄了点,莫不是严大人,就连是我只怕都会猜错,什么叫人家像什么就是什么,该是您自个儿是怎么想的。不过退一万步说,这话该是爷们说的,小姐若是在这个时候说了,便是给自己跌份儿了,万一叫人看不起就更是不好了。”
  这明珠自然明白,万万不能自己上赶着凑上去:“我心里有数。严大人今日伤了筋骨,吩咐宁福,让他多留意着点、”