第 24 章
“上一任大将军可真不是个东西！”
“咋了？”
“你瞧这告示上都写着呢！他放纵自己小儿子强抢民女, 逼良为娼！还好新上任的大将军明察秋毫，查明那些苦命女子的身份，已写了折子递往京城，求圣上恩典, 放那些苦命女子归家！”
城门口处张贴的告示引得路人围观, 议论声传入姜言意耳中, 她几乎是瞬间转过头去看那告示，心中狂喜不已。
而此时, 那辆马车的车帘也完全被掀起，马车中的人面相英武, 哪怕是坐着, 也铁塔似的一尊, 蓄着短须，目光威严, 正是准备带着棺木出城的楚昌平。
原本趾高气扬的守卫被他的气势所震慑，说话的声音都低了三度：“做什么生意的？”
楚昌平递上一个鼓鼓的荷包：“香料生意，是些小本买卖。”
守卫只觉这人气度不凡, 对方出手阔绰, 他也没再刁难, 示意手下的人放他们出城。
楚昌平点头致谢, 他的目光扫过城门口处的告示，眼底压着沉痛，放下车帘正想收回目光, 忽见一个矮小的黑脸男子也一头扎进了看告示的人群里。
他侧着头艰难往里面挤。
楚昌平晃眼一瞟，心中大惊, 只觉这人面相肖似自己外甥女。
此时马车正出城门, 楚昌平只得一把掀开车帘, 探出大半个身子想瞧仔细些。
“干什么！”
城门处的守卫见他似要折回城内，大喝一声，数把长矛齐齐对准了楚昌平。
扮成镖师的亲信们见状都把手按在了腰间的刀柄上。
楚昌平没在人群中瞧见那个黑脸男子，反倒是有好几个跟那黑脸男子穿着同样衣服的汉子挤在那里看告示。
他认得是那是西州大营的杂军的兵服，自己外甥女便是还活着，她一个深闺女子，还能去从军了不成？
楚昌平只当是自己忧思过重看错了，如今把棺木尽快运回京城才是正事，若跟官兵起了冲突，叫他们发现棺木，会引起不少麻烦。
他不动声色做了个手势，让亲信们不要轻举妄动。
这才拱手向守卫头子道：“军爷勿怪，鄙人只是瞧见一人肖似故人，这就出城。”
守卫头子怀里还揣着那个鼓鼓的荷包，拿人手短，只不耐烦道：“快些，后边还有这么多人等着呢！”
楚昌平坐回马车，马蹄踏踏声里，马车和几辆板车都陆续出了西州城。
一弯一弯的官道尽头，是重峦叠峰，今日天放了晴，马车在明媚的日光下，越来越远，越来越淡，直至再也瞧不见了。
*
姜言意挤了半天才挤到了告示前，看着那白纸黑字，以及红艳艳的西州府衙印章，只觉跟做梦一样。
若是她的户籍也被批了下来，那她从此以后也算是大宣朝的良民了！
自己有本钱，开店做生意什么的都是可行。
几个火头军跟着一道挤了进来。
边上的人不满地嚷嚷：“挤什么挤什么？”
“鞋子掉了！哎哟……哪个不长眼的踩到我的脚了！”
几个火头军连连赔不是：“对不住对不住……”
旁人见他们也是当兵的，到底是忌惮三分，嘟嚷几句也就作罢了。
几个火头军都不识字，看不懂告示上写的什么，但边上有识字的在念告示，他们听了个大概，随即一脸喜色对姜言意道：“姜师傅，您能离开军营了！”
姜言意是被掳来的，那日登记营妓名册时，其他女人都听到她说的话了。
火头营有这么个水灵灵、娇滴滴、还做得一手好菜的营妓，火头军们私底下也打听了不少关于姜言意的消息，知道她并非是犯了罪被发配过来的。
有个年纪约莫十三四岁的火头军一听大块头这么说，便道：“姜师傅如今都是灶上的厨子了，在西州大营也一样啊。”
他舔了舔唇，姜言意做的扣肉饼好吃，他还想以后顿顿都有的吃呢。
一个大胡子火头军在他脑袋上拍了一巴掌，“那能一样吗？小孩子家家的懂什么？”
军营里都是汉子，加上西州大营以前有营妓，哪怕是在火头营做事，旁人总会指指点点的，除非姜言意一辈子都在火头营，不嫁人，但这怎么成呢？
年纪小的火头军不懂这些，摸了摸被打的脑袋，不服气冲大胡子火头军道：“我十四了，才不小！”
大胡子火头军便笑道：“是童子鸡就还小！”
边上立即有人狠狠拐了他一胳膊肘：“在姜师傅跟前瞎说些什么呢！”
大胡子这才意识到自己那话不妥，连忙向姜言意赔罪：“姜师傅，我是个大老粗，不会说话，您别见怪！”
“没事，咱们去找赵头儿吧。”姜言意将告示从头到尾看了好几遍，确定西州大营是要放良家女子归家，狂喜之后，满脑子都是关于开火锅店的事。
压根没注意几个火头军说了些什么。
挤进来难，挤出去也难，等他们穿过人墙时，赵头儿跟几个没兴趣去看告示的火头军，已经在茶舍里喝了半碗茶了。
不等姜言意开口，几个火头军就抢着把告示上的内容说给赵头儿听，不知道的还以为是他们有亲眷被困西州大营，如今终于可以归家了。
赵头儿听完，由衷地赞了一声：“这位新上任的大将军是个好的，不仅改善了军中将士的伙食，还涨了军饷，如今那些被抓来的良家女也能脱离苦海了。”
他扭头看姜言意：“女娃子，你是怎么打算的？”
姜言意听得出赵头儿是在帮李厨子问话，今早李厨子教她做菜，她也感受到了，李厨子已经是把自己当徒弟在教的。
如果自己愿意留在火头营，以李厨子这几十年经营的人脉，肯定有法子让她留下。
但她并不想在军营呆一辈子。
累倒是其次，主要是图自在，而且之前麻子脸的事也让她心有余悸。
上回是运气好被人救下了，下次呢？
给将军们做饭烧菜也是提着一颗心的，生怕哪里做的不好受罚。
若是自己开个店，高兴就开业一整天，不高兴或有个什么急事，开业半天甚至是不开业都成。
一切都是自己说了算，又不用看什么人的脸色，更没有做不好菜就砍头的风险。
若是勤快点，挣到的白花花的银子也都是进了自己口袋的。
这约莫就是打工人和自己当老板的区别吧。
她还想着攒一攒钱，过些年在江南一带买个一进的小院，养只猫作伴，闲来无事种种花，做做菜，算是提前过上悠闲的老年生活。
姜言意便道：“赵头儿，在火头营的这些日子，您跟李师傅都照顾了我不少，我心中一直感激着您二位的。但我爹教了我这一手厨艺，我还是想自己开个小店，把他老人家的招牌传下去。”
赵头儿点点头：“你是个有孝心的，既然想开店，可想好去路了？”
姜言意摇头。
她自穿过来就一直在西州大营，这还是头一回出来。
原主也没来过西州。
要说做饭馆生意，自然是去越繁华的地方越好，整个大宣朝最繁华之地莫过于京城，不过那是非之地姜言意可没胆子去。
保不齐哪天遇到个熟人，被认出来了怕是男主还得派人来再杀她一次。
自古边关艰苦，让姜言意有些意外的倒是这西州城倒也挺热闹的，在茶舍坐这一会儿的功夫，她就瞧见了不少货郎单着货架从前面的大街上走过。
对面的酒楼门口，还有抱着琵琶的胡女在咿呀唱曲儿，引得不少男人驻足，几个难得出来一趟的火头军也心痒难耐，跑到对面酒楼门口听曲儿去了。
赵头儿道：“你离开了军营若是暂时没个落脚处，我有个亲戚倒是在这西州城内有一处铺子，里面连着个一进的院子。地段挺好，挨着都护府的。他做香粉生意，但在这关外，用得起脂粉的人家又有几户？”
“赔了不少钱，婆娘跟他赌气，带着儿子回了江南娘家。他打算把铺子也转卖了，拿着钱以后就在江南那边安家了。”
姜言意本听得有些心动，一听说得连铺子带院子的买，顿时就怂了。
她摆摆手道：“赵头儿，我哪有这么多钱……”
他目前唯一的巨款就是那一张一百两的银票，此外还有昨夜“军师”打赏的二两银子，先前做豆腐脑得赏的一吊钱，加起来一共也就一百零三两。
除去这些整的，自己身上只剩在私灶上赚的百来十个铜板。
赵头儿说的那铺子，地段好，又带个一进的院子，怕是少说也得要三百两才能买下来。
赵头儿打断她的话：“急什么，我话还没说完呢。他这铺子一时半会儿也卖不出去，如今打算赁出去，一个月给八百钱就成，你若有意把铺子赁下来，我一会儿带你过去瞧瞧，跟他说道说道，少你一百钱也不是难事。”
这番话下来，姜言意是彻底心动了。
在火头营的时候，她晚间在私灶那一会儿功夫，就能赚个三十四文，到了外面自己开店，只会赚得更多。
而且自己本钱充足，不用担心入不敷出，开店前一个月亏本卖都成，先把名气打出去后面再考虑赚钱的事。
如果西州这地却是太贫，食店生意做不走，她后面不再赁那铺子，换个繁华热闹的州府重头再来也不妨事。
姜言意当即道：“那便劳烦赵头儿您带我去看看。”
赵头儿负责采买这一块几十年了，什么时节买什么菜，都有固定的菜农长期合作，他只需捎个话，再留几个信得过的火头军看着点，自己忙完事情回来检查无误，拉回军营就行。
一行人到了城东买菜的地方，赵头儿跟几个菜农交涉完，又交代了几个火头军几句，便带着姜言意去看铺子。
从城东到都护府大街颇有一段距离，赵头儿拦了一辆骡车，将二人载过去。
路上姜言意发现竟有不少食店，这对姜言意来说是好事。
有这么多人开店卖吃的，就说明有市场，若是压根没人下馆子，自然也就没人开店了。
不过这西州城的繁华还是有点超出了姜言意的想象，她问：“赵头儿，西州瞧着也不富庶，怎开了这么多饭馆？”
赵头儿道：“家中有女人的肯定就是在家吃了，但这边陲之地，母耗子都瞧不见几个，大多数都是没成家的，手上有几个钱要么拿去下馆子，要么就被勾栏院里那些女人给哄了去。”
“而且西州外除了突厥，还有蒙山、大月等小国，时常有商队从关外回来，跑商的人还能自个儿生火做饭不成？”
听完赵头儿的解释，姜言意算是对西州下馆子的消费群体有了个大概的了解。
商队基本上会选择客栈，吃住包揽，省得麻烦。
自己开个小馆子，商队的生意是做不了的，主攻对象还是西州本土人。
骡车行了约莫半刻钟，就到了都护府大街。
姜言意瞧着这条大街两边的房子比别的地方都要气派许多，白墙灰瓦，临街的酒楼茶舍也十分高端大气，这条街裁衣的铺子和卖金银首饰的铺子居多。
姜言意问：“这附近住的约莫都是些达官显贵吧？”
李厨子颇为意外地看她一眼，点头道：“官老爷们都住这一代，那些个地痞无赖都不敢到这一带放肆的，你一个姑娘家，住在这里也放心。”
这一点是姜言意自己还没考虑到的，赵头儿想得这般周全，姜言意心下对他又感激了几分。
赵头儿说的铺子和都护府毗邻。
都护府院墙比那铺子高了三尺有余，远远瞧着，铺子的门楣莫名地低矮得有些可怜。
大白天的，铺子的门竟是紧闭的。
赵头儿还道莫不是他那亲戚出了什么事，赶紧拍门，里面传出一个中年男人的嗓音：“谁呀？”
“大侄子，是我，你二叔！”赵头儿在门外吼了一嗓子。
姜言意打量着这胭脂铺的名称“柳记”。
赵头儿管这铺子的主人叫大侄子，可见这铺子的主人也姓赵才对，但铺名却叫“柳记”，联想到铺子主人的媳妇回了江南娘家，赵头儿大侄子又打算把这铺子连着宅子一同卖了去江南。
约莫这铺子主人是个惧内的，或者说是媳妇娘家势大。
她兀自猜测时，铺子大门打开了，出来的是个富态的中年男人，面相跟赵头儿有几分相似，嘴边也留着八字胡，不过比赵头儿的浓密了不少。
赵头儿见着大侄子就劈头盖脸一通问：“大白天的也关门闭户的作甚呢？生意不做了？”
说起生意，赵大宝一脸红光满面，他道：“昨夜有支商队把我铺子里所有香料都买走了，我本还想着等把铺子卖了，凑够了钱再下江南，如今回了本钱，就打算直接关了铺子先去江南了。”
话落他才瞧见姜言意，因为赵头儿一直在火头营做事，他认得出姜言意身上这身兵服是火头营的，问了句：“这位小哥是……”
赵头儿替姜言意回答：“是个身世可怜的姑娘家，想在西州盘个店面开馆子，我想着你这地方一时半会儿也卖不出去，带她过来看看。”
自家叔叔介绍过来的人，赵大宝放心，也没多问关于姜言意的事，热络介绍道：“我这铺子地段好，姑娘你盘下来不愁没生意，瞧这地砖，当时用的是青花砖呢，这条街也只有对面的福来酒楼用的是这砖……”
姜言意粗略看了一眼，外面的铺子已经清理过了，瞧着约莫有个六十来平，采光不错。
她道：“我想看看里面的院子。”
赵大宝赶紧领着姜言意往里面走，他放才约莫是在收拾东西，院子里摆了不少笼箱。
挨着院墙有一片两尺来宽的花圃，种的三角梅已经爬满了整个院墙，淡紫色的花儿开在这深秋里，倒是说不出的好看。
屋子有三间，一间主屋，一间厢房，一间厨房。
赵大宝问：“姑娘你瞧着如何？不是我自夸，放眼整个都护府大街，你绝对找不着第二户比这里还好的。”
姜言意道了句不错，走进厨房，却发现厨房后面还有一个片丈宽的空地，对面那一丈半高的墙，正是都护府的院墙。
她问：“我开馆子做菜，厨房这一块儿毕竟是一天到晚都会用的，会不会吵到隔壁？”
赵大宝忙道：“这个你放心，如今这都护府里住的是西州新上任的大将军，大将军平日里都在军营，府上只有些仆役，整个都护府就跟空的一样，而且毗邻都护府，你独居在此也不用担心那些个毛贼强盗。”
姜言意心说这叔侄两说话的路子怪像的。
不过这铺子和院子确实很和姜言意心意，她打算租下来。
毗邻的若是别的官宦人家，姜言意还会担心有的没的，但新上任的大将军那绝对是个正直不阿的好人啊！
一上任就解救了营妓们，爱兵如子，如今又放她们这些良家女子归家，姜言意自动带入了包青天的形象。
初到火头营时听说的那些关于大将军如何凶煞的传言全被她抛脑后去了。
姜言意问了赵大宝大概什么时候下江南，赵大宝只说就这两天。
因为赵头儿的这层关系在里面，姜言意租下这房子也算是帮赵大宝解了燃眉之急，一个月的赁钱便只收了姜言意五百钱。
姜言意给了一百钱做定金。
租赁的契书要等姜言意正式租房时才签订，赵大宝怕自己那时候已经下江南了，便委托李头儿帮忙。
商定完这些事情，赵大宝准备送赵头儿和姜言意出去，却听见外边传来阵阵盔甲碰撞声。
赵大宝隔着门缝一瞧，发现官兵的队伍都已经站到了自家门口，
他也不知是发生了何事，只得对姜言意和赵头儿道：“你们等会儿再出去，外边不知怎的，站了不少官兵。”
姜言意心道难不成是自己乔装混出西州大营的事被上边知道了，现在要抓她问罪？
仔细一想，又觉着自己还没这么大脸面。
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都护府大街外，玄甲卫从街头站到街尾，每隔两步一人，当真是连只苍蝇都不敢飞过，沿街的铺子都赶紧关门，无人喧哗，也无人敢张望。
一辆坠着金玉流苏的奢华大轿由八人抬着，缓缓走了进来。
轿旁跟着个身穿石青比甲的老嬷嬷，袖口镶边儿的花纹用的是双线回针法，这是宫里的绣娘才会的针法，手上一对成色极好的翡翠镯子，头上簪的也是祖母绿翡翠簪子。
但是这老嬷嬷通身的气派，都把那些个官宦人家家中的老太太给比下去了，更别提轿中人有多金贵。
老嬷嬷身后还跟了四个容貌上乘的婢子，清一色的石榴比甲，百褶撒花裙，手上最不济的也是戴赤金手镯的。
轿子在都护府大门前停下，轿中人却并不下轿。
远处的长街传来急促的马蹄声，挑眼望去只见一人一骑飞驰而来，那人身后黑色的披风在冷风里卷起，好似一朵强劲的乌云。
“吁——”
来者在距轿三丈远处勒紧缰绳，坐下战马高高扬起前蹄，嘶鸣一声才停下。
正是封朔。
他翻身下马，快步走到轿前，“母妃，儿臣迎您来迟了。”
轿夫们将大轿往前倾，一旁的老嬷嬷拨开轿帘，一双涂着鲜红豆蔻的玉手搭上老嬷嬷的手，轿中美艳得不似凡人的女人，艳红的唇里只吐出两个冰冷的字：“跪下。”
边上的老嬷嬷担忧看了她一眼：“娘娘……”
太皇太妃不为所动。
倒是封朔沉默片刻，屈膝跪地。
太皇太妃嘴角冷冷勾起，踩着封朔的背下轿。
她那绣着金线牡丹的衣袂长长铺展在身后，在日光下浮动着星星点点的光芒。
四个婢子连忙上前托起衣摆。
太皇太妃看着依旧跪在原地的封朔，眼底浮现出浓浓的厌恶：“贱人的儿子，也配唤本宫？”
扶着她一只手的宋嬷嬷强掩着眼中的沉痛，轻声道：“娘娘，您这一路累着了，先进府歇着吧。”
太皇太妃这才冷哼一声，由宋嬷嬷扶着进府。
年过半百的老管家赶紧上前去扶封朔：“王爷，您快些起来，娘娘她只是又犯病了……”
封朔看着太皇太妃离去的方向，眼中压抑着些什么，嗓音却平静得出奇：“我知道。”
他转头看了一眼一片死寂的都护府大街，吩咐道：“让他们都退下罢，这条街上的百姓还要做生意。”
管家见封朔这模样，一时间也分不清他是真不介怀，还是全部隐忍了下来，杵在原地没动。
封朔冷了语气：“听不懂本王的话？”
管家这才给了玄甲卫头目一个眼神，整齐划一的铠甲碰撞声响起，封锁了整个都护府大街的玄甲卫如潮水一般退下。
但家家户户依然门窗紧闭。
封朔看了一眼头顶明晃晃的日头，那些被他一直刻意压抑的情绪，在这一刻叫嚣得厉害，但他面上依旧丝毫不显。
只吩咐管家：“好生伺候母妃，衣食住行一律按她原来的习惯，不可有半点差池。西州近日不太平，我晚些时候再回府看望母妃。”
管家连忙应是。
今日围在都护府大街的全是他的私兵，不该看的时候他们不会有眼睛，不该听的时候他们不会有耳朵，方才之事，谁也不会知晓。
封朔牵着马往回走，他是得了太皇太妃进入西州地界的信后匆匆赶回来的，连贴身护卫邢尧都没带。
马蹄踩在青石板地砖上，发出清晰而又单调的“踏踏”声。
他眯了迷眼睛，嘴角扬起的弧度狠戾又自嘲。
攥着马缰的手因太过用力而青筋暴起，甚至有血迹从他掌心顺着缰绳往下滑，滴落在青石砖上。
前方空无一人的大街上忽而出现一对母子，母亲是太皇太妃年轻时的模样，明艳不可方物。孩子随了母亲的相貌，玉团儿似的一个奶娃娃。
前一秒母亲逗着孩子咯咯地笑，眉眼间全是温柔。
后一秒母亲看着那个身穿龙袍的男人，眼泪止不住地流，咬紧唇抬手重重打在孩子身上，边打边骂：“贱人的儿子，也配唤本宫？”
封朔看着那个哭得一抽一抽的，被打得整个人都蜷缩成一团，却还伸手要去抱母亲的孩子，牵着马面无表情走了过去。
他穿过了那对母子。
耳边孩子和母亲的哭声都消失了，大街上空无一人，一切不过是他深埋在心底的幼年时记忆罢了。
***
皇宫。
南边的秋总是比北方来得晚些，慈宁宫前那株银杏的叶片方才青黄。
太后枕着金丝软枕，宫女跪在床榻，轻柔为她捶着腿，一旁的紫金兽口香炉溢出袅袅烟雾。
太后歪在榻上，只觉前所未有的自在。
她十六岁嫁入东宫，刚生下皇长孙，太子就在前往江南治水的路上被暴民杀死。
所有人都觉着她这个太子妃很快就要做到头了，但先皇偏偏到死都没再立太子，反而传位给了她儿子。
悬着一颗心当了足足二十二年的太子妃，才在儿子登基那日，被封为太后。
但她依然不自在，因为上边还有个太皇太妃压着她，纵然那是个疯婆子。
如今好了，这九重宫阙里，再也无人能大得过她去。
许是因为心里舒坦，她话音都比平日拖长了几分：“汀兰，你说慈安宫那位，是不是已经抵达西州了？”
她的大宫女汀兰含着笑道：“算算日子，是到了。”
太后嗓音淡淡的：“她倒是个有福的，儿子还想着接她出去。”
汀兰知道太后想听什么，便专捡她喜欢听的说：“疯疯癫癫的，哪算是有福之人？那西州是出了名的贫瘠之地，能跟皇宫比？要奴婢说，这天底下最本事也最有福气的啊，还是太后您。您把陛下教得好，才让陛下坐上了那把龙椅。”
太后嘴角笑意深了几分，显然对这话极其受用，不过一说到皇帝上，太后又想起近日的烦心事来：“皇儿什么都好，就是如今迷上了那姓姜的小贱人！”
汀兰道：“那姜嫔姿色平平，陛下也就图个一时新鲜，您瞧先帝当年是怎么宠慈安宫那位的？后来不也险些一杯鸠酒赐死？论姿色，姜嫔给慈安宫那位提鞋都不配，等开春了，又有一批秀女入宫，陛下哪里还会记得那么个蒲苇之姿的。”
太后没接话，当年她生下皇长孙后不久，慈安宫那位才入宫，先皇对她，用宠冠六宫来说也不为过。
太后那时举步维艰，为了稳住东宫的地位，在宫里安插了不少眼线，却听得一段秘辛，说是慈安宫那位，酷似先皇死去的那位皇后。
先皇的皇后在生太子时难产而去，太后从来没见过自己婆婆。
她担心先皇另立下太子，曾买通过在先皇寝点伺候的太监，却从太监口中得知，先皇每次召慈宁宫那位侍寝，都让她穿死去的皇后穿过的衣裳，模仿皇后的言行举止，甚至还要她假装成皇后，骂自己是个不要脸的狐狸精，爬床的烂货……
慈安宫那位会疯，是被先皇这般长此以久给折磨疯的。
她到后面已经分不清自己是先皇的皇后，还是丽妃。
那是个可怜人，但那个可怜人这么多年一直都踩在自己头顶，她生的儿子也让自己担惊受怕的几十年，太后现在对太皇太妃可怜不起来。
她拨了拨自己手上的佛珠串子，想到那人已不在在宫里了，心中才又舒坦起来：“罢了，反正坤宁宫的已经有了，叫她好生养胎，等生下太子，这后宫的女人，谁还能越过她去？”
住在坤宁宫的自然是皇后。
“哀家听闻姜尚书今日会进宫来看他的好女儿，你给带路的太监知会一声，敲打敲打他，姜嫔入了宫就得守宫里的规矩！作为宫妃，竟然连去皇后宫中晨昏定省请安都不曾，当真是好大的脸！”
*
藏娇殿。
姜言惜坐在床边，手里拿着一件宝蓝色的袍子慢慢绣着。
她容貌算不得有多惊艳，但十分耐看，琼鼻朱唇，秀气可人。
一身皮子细白如牛乳，颈侧几道暧昧的青紫尤为扎眼，乌黑的秀发垂下一缕在身前，将那痕迹半遮半掩，欲盖弥彰一般。
贴身的宫女劝她：“您早该向陛下服软的，陛下最疼娘娘您。”
姜言惜眼中一片清冷，“我为何要向他服软？”
宫女只当她是嘴硬，道：“您这衣衫再过几日就能做好了，陛下瞧见了，一定欢喜得很。”
姜言惜突然丢下针线：“谁说这是给他的？”
宫女赶紧朝外看了看，见殿内并无其他人，才松了一口气：“娘娘，这样的话您莫要乱说！”
她缝一件男子的衣袍，却不是给陛下的，这不是等着杀头么？
姜言惜冷笑道：“我被他不明不白地掳进宫来，如今做件衣服给我父亲都不行了？”
宫女一听这衣服是做给姜尚书的，这才松了一口气，劝道：“娘娘，您性子何必这么拧？陆公子已被贬至边关，您若是想他好过些，就尽量顺着陛下吧。”
听着这话，姜言惜手中的针刺破了指尖也没察觉到痛意，溢出的血珠在袍子晕出一小块深色。她闭上眼，眼角滑落一行清泪：“是我害了陆哥哥……”
宫女都快吓哭了：“娘娘，就当是为了陆公子好，也为您自己，您就忘了他吧，别再提他的名字了，这叫陛下知道了，可如何是好？”
姜言惜认命一般闭了闭眼，“兴许，有一天他腻了，会放过我吧。”
正在这时，外边传来宫女的通报声，姜尚书来了。
姜尚书穿着正三品的紫色官袍，蓄了长髯，更显儒雅。
宫女赶紧退了出去。
姜言惜看着父亲，狠狠哭了一回。
哭完了才说起此番递信叫姜尚书进宫来的真正缘由。
“父亲，我前些日子无意间听到陛下发怒，好像是楚家犯了什么事，我怕牵连到您。”
姜尚书道：“楚家如今只有三爷在朝为官，他在永州上任，能有什么事会犯到陛下手上？朝中楚姓大臣不少，我儿过分忧心了。”
姜言惜摇头：“我亲耳听见陛下说了楚昌平三个字。”
姜尚书不由得眉头紧锁，想到自己还有个女儿死在了西州，脸色大变，难不成是楚昌平那武夫冲动之下，跑去给姜言意收尸了？
他怒道：“那个武夫，非要逞一时之气，拖所有人下水才甘心么？”
姜言惜直觉姜尚书有什么事情瞒着自己，一番细问，才得知嫡妹被皇帝暗中送去西州大营为妓之事。
姜尚书长叹一口气：“家门不幸，那逆女从小就是个心思歹毒的，如今死了都还搅得家中不安生……”
姜言惜并未接话，那日她被嫡妹设计，险些失身于工部侍郎儿子的记忆还历历在目。她本以为嫡妹顶多不过是被父亲罚跪祠堂，毕竟这么多年，自己每次受了委屈，嫡妹受过最重的惩罚也就这样了。
却没想到嫡妹是落得了这么个结局。
难怪姜楚氏疯了。
想到自己故去多年却时常被姜楚氏挂在嘴边骂的姨娘，姜言惜也不知自己怎么就说出了这样的话来：“父亲，陛下若真要治罪楚家，我怕会牵连到您，要不……您给母亲一封放妻书吧？”
姜尚书怔住，他同姜楚氏成婚将近二十载，虽常年争执吵闹，但他从未动过休妻的念头。
姜言惜见姜尚书迟迟不语，凄苦一笑：“是惜儿不敬了，母亲再怎么也是三弟的生母，惜儿这话有失考量。陛下若要迁怒于您，惜儿必定努力周旋的。”
姜尚书想到这些年姜楚氏对姜言惜的苛待，再想到前来的路上太监对他的敲打，顿时心如刀割。
“我儿，为父知晓你在宫中不易，这些年你在家中也受苦了。但你母亲她如今神志不清，为父这个时候休妻，会叫人戳脊梁骨的。”
姜言惜道：“惜儿不苦，惜儿只是愧疚，惜儿如今进宫了，不能在父亲跟前尽孝。父亲，嫣红是我姨娘留给我的丫鬟，如今早过了指婚的年纪，我在宫里又照应不了她，以前母亲生气时，她也为我挡了不少罚。”
姜言惜抬起眼：“父亲，我如今唯一放心不下的就是嫣红了，劳烦您在家中时，能替我照料她一二……我想替嫣红向您求个姨娘的名分。”
姜尚书没料到一向乖巧懂事的女儿竟说出这等话来，当即斥道：“胡闹！”
姜言惜语气也强硬起来：“嫣红仰慕您，我也不想再让她当下人被呼来喝去，您就只当是家中养了个吃白饭的闲人好了。”
这场谈话最终是不欢而散。
姜尚书离去后，姜言惜才取下挂在脖子上的玉坠，用手指轻抚着暗自垂泪：“姨娘，姜楚氏欠您的，我会替您一点点讨回来。”
玉坠是姜尚书早些年给她的，据说是她姨娘的遗物。
姜尚书说她姨娘是生下她不久之后就死了，但姜楚氏那么恨她姨娘，提起她姨娘就是贱骨头贱骨头的骂，姜言惜认定姨娘的死跟姜夫人脱不了干系。
姜楚氏最在乎名分，她就夺了她姜夫人的名分。
让自己的丫鬟成为姜尚书的姨娘只是第一步。
***
西州。
姜言意跟李头儿离开时，都护府大街的玄甲卫已经撤走。
临街的铺子也陆陆续续开张。
姜言意问：“方才是出了什么事？”
赵大宝也是头一回瞧见那阵势，只说从前都没遇到过。
“也就今儿赶巧了，你看这些茶肆酒楼不照开么？”
言语之间大有怕姜言意不租铺子的意思。
姜言意想了想，觉得这价位自己就算跑遍西州城应该找不到一个这样的地方了，而且赵大宝的话也没错，别家的铺子不也照样在这条街开么？
她给赵大宝说了自己会赁这铺子，赵大宝喜笑颜开赠了盒胭脂给她。
做厨子这一行的，味觉要灵，鼻子也要灵，姜言意当即就发现这胭脂的香味跟她在城门口时闻到的那支商队的香味差不多。
难不成赵大宝铺子里的胭脂就是那支商队全买走了的？
别人的生意，姜言意没好多问。
从铺子出来，赵头儿要赶着回城东去验收购的食材，那还得花上不少时间。
姜言意想去买点东西，就跟赵头儿分头走了，约定申时在城东汇合。
一场秋雨一场寒，自昨日下雨后，天气愈发冷了起来，姜言意昨天夜里就被冻醒好几次。
她去成衣铺子买了两套厚实的衣衫，一套给自己，一套给秋葵。
又买了两饼好茶叶，打算一饼给赵头儿，答谢他带自己看房，一饼给李厨子，答谢他这些日子对自己的照顾。
临近中午，街上下馆子的人也多了起来。
姜言意想顺便做一波市场调研，就拎着大包小包走进了一家生意不错的酒楼，点了他们店里的招牌菜。
二楼的雅间。
封朔脚下已经倒了好几个酒坛子。
他喝白水一样灌完手上那坛酒，除了喉咙烧得火辣辣的，除此之外尝不出半点味道。
封朔扔开手上的酒坛，嗓子被烈酒灼得沙哑：“小二，上酒！”
店小二进门一瞧这满地的酒坛子还吓了一跳，再一看里面那位爷，哪有半分醉态，暗道这位客官可真是海量，赶紧又搬了好几坛酒上楼。
拆开坛封，封朔跟之前一样仰头就灌，只不过这次酒水洒出来了大半，还呛得直咳嗽。
他似乎……尝到了酒味！
原先以为是西州大营的火头营让自己恢复了味觉，但他上午已经试过了，并非是火头营的原因。
封朔的位置靠窗，他一抬眼就看到了坐在楼下涂着一张大花脸，正抱着个猪蹄啃的厨娘。
火头军的衣服本就醒目，加上他见过姜言意好几次，自然能从一张煤炭脸上认出她来。
封朔眉峰一蹙。
他今晨去火头营，没瞧见她，还刻意问了灶上的厨子，厨子们说她身体不适告假了。
怎的告假的人出现在这酒楼里啃猪蹄？
封朔脑子里突然闪过一个荒谬的想法。
自己突然之间又恢复了味觉，会不会跟这厨娘有关？
*
姜言意正在大快朵颐猪肘子，忽而发觉有道目光看得自己头皮发麻。
她抬头一瞧，就见那个军师眼底闪着一股叫她汗毛直立的幽光，健步如飞朝她走来。
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姜言意（吓到炸毛）：要死了要死了，怎么办！
“咋了？”
“你瞧这告示上都写着呢！他放纵自己小儿子强抢民女, 逼良为娼！还好新上任的大将军明察秋毫，查明那些苦命女子的身份，已写了折子递往京城，求圣上恩典, 放那些苦命女子归家！”
城门口处张贴的告示引得路人围观, 议论声传入姜言意耳中, 她几乎是瞬间转过头去看那告示，心中狂喜不已。
而此时, 那辆马车的车帘也完全被掀起，马车中的人面相英武, 哪怕是坐着, 也铁塔似的一尊, 蓄着短须，目光威严, 正是准备带着棺木出城的楚昌平。
原本趾高气扬的守卫被他的气势所震慑，说话的声音都低了三度：“做什么生意的？”
楚昌平递上一个鼓鼓的荷包：“香料生意，是些小本买卖。”
守卫只觉这人气度不凡, 对方出手阔绰, 他也没再刁难, 示意手下的人放他们出城。
楚昌平点头致谢, 他的目光扫过城门口处的告示，眼底压着沉痛，放下车帘正想收回目光, 忽见一个矮小的黑脸男子也一头扎进了看告示的人群里。
他侧着头艰难往里面挤。
楚昌平晃眼一瞟，心中大惊, 只觉这人面相肖似自己外甥女。
此时马车正出城门, 楚昌平只得一把掀开车帘, 探出大半个身子想瞧仔细些。
“干什么！”
城门处的守卫见他似要折回城内，大喝一声，数把长矛齐齐对准了楚昌平。
扮成镖师的亲信们见状都把手按在了腰间的刀柄上。
楚昌平没在人群中瞧见那个黑脸男子，反倒是有好几个跟那黑脸男子穿着同样衣服的汉子挤在那里看告示。
他认得是那是西州大营的杂军的兵服，自己外甥女便是还活着，她一个深闺女子，还能去从军了不成？
楚昌平只当是自己忧思过重看错了，如今把棺木尽快运回京城才是正事，若跟官兵起了冲突，叫他们发现棺木，会引起不少麻烦。
他不动声色做了个手势，让亲信们不要轻举妄动。
这才拱手向守卫头子道：“军爷勿怪，鄙人只是瞧见一人肖似故人，这就出城。”
守卫头子怀里还揣着那个鼓鼓的荷包，拿人手短，只不耐烦道：“快些，后边还有这么多人等着呢！”
楚昌平坐回马车，马蹄踏踏声里，马车和几辆板车都陆续出了西州城。
一弯一弯的官道尽头，是重峦叠峰，今日天放了晴，马车在明媚的日光下，越来越远，越来越淡，直至再也瞧不见了。
*
姜言意挤了半天才挤到了告示前，看着那白纸黑字，以及红艳艳的西州府衙印章，只觉跟做梦一样。
若是她的户籍也被批了下来，那她从此以后也算是大宣朝的良民了！
自己有本钱，开店做生意什么的都是可行。
几个火头军跟着一道挤了进来。
边上的人不满地嚷嚷：“挤什么挤什么？”
“鞋子掉了！哎哟……哪个不长眼的踩到我的脚了！”
几个火头军连连赔不是：“对不住对不住……”
旁人见他们也是当兵的，到底是忌惮三分，嘟嚷几句也就作罢了。
几个火头军都不识字，看不懂告示上写的什么，但边上有识字的在念告示，他们听了个大概，随即一脸喜色对姜言意道：“姜师傅，您能离开军营了！”
姜言意是被掳来的，那日登记营妓名册时，其他女人都听到她说的话了。
火头营有这么个水灵灵、娇滴滴、还做得一手好菜的营妓，火头军们私底下也打听了不少关于姜言意的消息，知道她并非是犯了罪被发配过来的。
有个年纪约莫十三四岁的火头军一听大块头这么说，便道：“姜师傅如今都是灶上的厨子了，在西州大营也一样啊。”
他舔了舔唇，姜言意做的扣肉饼好吃，他还想以后顿顿都有的吃呢。
一个大胡子火头军在他脑袋上拍了一巴掌，“那能一样吗？小孩子家家的懂什么？”
军营里都是汉子，加上西州大营以前有营妓，哪怕是在火头营做事，旁人总会指指点点的，除非姜言意一辈子都在火头营，不嫁人，但这怎么成呢？
年纪小的火头军不懂这些，摸了摸被打的脑袋，不服气冲大胡子火头军道：“我十四了，才不小！”
大胡子火头军便笑道：“是童子鸡就还小！”
边上立即有人狠狠拐了他一胳膊肘：“在姜师傅跟前瞎说些什么呢！”
大胡子这才意识到自己那话不妥，连忙向姜言意赔罪：“姜师傅，我是个大老粗，不会说话，您别见怪！”
“没事，咱们去找赵头儿吧。”姜言意将告示从头到尾看了好几遍，确定西州大营是要放良家女子归家，狂喜之后，满脑子都是关于开火锅店的事。
压根没注意几个火头军说了些什么。
挤进来难，挤出去也难，等他们穿过人墙时，赵头儿跟几个没兴趣去看告示的火头军，已经在茶舍里喝了半碗茶了。
不等姜言意开口，几个火头军就抢着把告示上的内容说给赵头儿听，不知道的还以为是他们有亲眷被困西州大营，如今终于可以归家了。
赵头儿听完，由衷地赞了一声：“这位新上任的大将军是个好的，不仅改善了军中将士的伙食，还涨了军饷，如今那些被抓来的良家女也能脱离苦海了。”
他扭头看姜言意：“女娃子，你是怎么打算的？”
姜言意听得出赵头儿是在帮李厨子问话，今早李厨子教她做菜，她也感受到了，李厨子已经是把自己当徒弟在教的。
如果自己愿意留在火头营，以李厨子这几十年经营的人脉，肯定有法子让她留下。
但她并不想在军营呆一辈子。
累倒是其次，主要是图自在，而且之前麻子脸的事也让她心有余悸。
上回是运气好被人救下了，下次呢？
给将军们做饭烧菜也是提着一颗心的，生怕哪里做的不好受罚。
若是自己开个店，高兴就开业一整天，不高兴或有个什么急事，开业半天甚至是不开业都成。
一切都是自己说了算，又不用看什么人的脸色，更没有做不好菜就砍头的风险。
若是勤快点，挣到的白花花的银子也都是进了自己口袋的。
这约莫就是打工人和自己当老板的区别吧。
她还想着攒一攒钱，过些年在江南一带买个一进的小院，养只猫作伴，闲来无事种种花，做做菜，算是提前过上悠闲的老年生活。
姜言意便道：“赵头儿，在火头营的这些日子，您跟李师傅都照顾了我不少，我心中一直感激着您二位的。但我爹教了我这一手厨艺，我还是想自己开个小店，把他老人家的招牌传下去。”
赵头儿点点头：“你是个有孝心的，既然想开店，可想好去路了？”
姜言意摇头。
她自穿过来就一直在西州大营，这还是头一回出来。
原主也没来过西州。
要说做饭馆生意，自然是去越繁华的地方越好，整个大宣朝最繁华之地莫过于京城，不过那是非之地姜言意可没胆子去。
保不齐哪天遇到个熟人，被认出来了怕是男主还得派人来再杀她一次。
自古边关艰苦，让姜言意有些意外的倒是这西州城倒也挺热闹的，在茶舍坐这一会儿的功夫，她就瞧见了不少货郎单着货架从前面的大街上走过。
对面的酒楼门口，还有抱着琵琶的胡女在咿呀唱曲儿，引得不少男人驻足，几个难得出来一趟的火头军也心痒难耐，跑到对面酒楼门口听曲儿去了。
赵头儿道：“你离开了军营若是暂时没个落脚处，我有个亲戚倒是在这西州城内有一处铺子，里面连着个一进的院子。地段挺好，挨着都护府的。他做香粉生意，但在这关外，用得起脂粉的人家又有几户？”
“赔了不少钱，婆娘跟他赌气，带着儿子回了江南娘家。他打算把铺子也转卖了，拿着钱以后就在江南那边安家了。”
姜言意本听得有些心动，一听说得连铺子带院子的买，顿时就怂了。
她摆摆手道：“赵头儿，我哪有这么多钱……”
他目前唯一的巨款就是那一张一百两的银票，此外还有昨夜“军师”打赏的二两银子，先前做豆腐脑得赏的一吊钱，加起来一共也就一百零三两。
除去这些整的，自己身上只剩在私灶上赚的百来十个铜板。
赵头儿说的那铺子，地段好，又带个一进的院子，怕是少说也得要三百两才能买下来。
赵头儿打断她的话：“急什么，我话还没说完呢。他这铺子一时半会儿也卖不出去，如今打算赁出去，一个月给八百钱就成，你若有意把铺子赁下来，我一会儿带你过去瞧瞧，跟他说道说道，少你一百钱也不是难事。”
这番话下来，姜言意是彻底心动了。
在火头营的时候，她晚间在私灶那一会儿功夫，就能赚个三十四文，到了外面自己开店，只会赚得更多。
而且自己本钱充足，不用担心入不敷出，开店前一个月亏本卖都成，先把名气打出去后面再考虑赚钱的事。
如果西州这地却是太贫，食店生意做不走，她后面不再赁那铺子，换个繁华热闹的州府重头再来也不妨事。
姜言意当即道：“那便劳烦赵头儿您带我去看看。”
赵头儿负责采买这一块几十年了，什么时节买什么菜，都有固定的菜农长期合作，他只需捎个话，再留几个信得过的火头军看着点，自己忙完事情回来检查无误，拉回军营就行。
一行人到了城东买菜的地方，赵头儿跟几个菜农交涉完，又交代了几个火头军几句，便带着姜言意去看铺子。
从城东到都护府大街颇有一段距离，赵头儿拦了一辆骡车，将二人载过去。
路上姜言意发现竟有不少食店，这对姜言意来说是好事。
有这么多人开店卖吃的，就说明有市场，若是压根没人下馆子，自然也就没人开店了。
不过这西州城的繁华还是有点超出了姜言意的想象，她问：“赵头儿，西州瞧着也不富庶，怎开了这么多饭馆？”
赵头儿道：“家中有女人的肯定就是在家吃了，但这边陲之地，母耗子都瞧不见几个，大多数都是没成家的，手上有几个钱要么拿去下馆子，要么就被勾栏院里那些女人给哄了去。”
“而且西州外除了突厥，还有蒙山、大月等小国，时常有商队从关外回来，跑商的人还能自个儿生火做饭不成？”
听完赵头儿的解释，姜言意算是对西州下馆子的消费群体有了个大概的了解。
商队基本上会选择客栈，吃住包揽，省得麻烦。
自己开个小馆子，商队的生意是做不了的，主攻对象还是西州本土人。
骡车行了约莫半刻钟，就到了都护府大街。
姜言意瞧着这条大街两边的房子比别的地方都要气派许多，白墙灰瓦，临街的酒楼茶舍也十分高端大气，这条街裁衣的铺子和卖金银首饰的铺子居多。
姜言意问：“这附近住的约莫都是些达官显贵吧？”
李厨子颇为意外地看她一眼，点头道：“官老爷们都住这一代，那些个地痞无赖都不敢到这一带放肆的，你一个姑娘家，住在这里也放心。”
这一点是姜言意自己还没考虑到的，赵头儿想得这般周全，姜言意心下对他又感激了几分。
赵头儿说的铺子和都护府毗邻。
都护府院墙比那铺子高了三尺有余，远远瞧着，铺子的门楣莫名地低矮得有些可怜。
大白天的，铺子的门竟是紧闭的。
赵头儿还道莫不是他那亲戚出了什么事，赶紧拍门，里面传出一个中年男人的嗓音：“谁呀？”
“大侄子，是我，你二叔！”赵头儿在门外吼了一嗓子。
姜言意打量着这胭脂铺的名称“柳记”。
赵头儿管这铺子的主人叫大侄子，可见这铺子的主人也姓赵才对，但铺名却叫“柳记”，联想到铺子主人的媳妇回了江南娘家，赵头儿大侄子又打算把这铺子连着宅子一同卖了去江南。
约莫这铺子主人是个惧内的，或者说是媳妇娘家势大。
她兀自猜测时，铺子大门打开了，出来的是个富态的中年男人，面相跟赵头儿有几分相似，嘴边也留着八字胡，不过比赵头儿的浓密了不少。
赵头儿见着大侄子就劈头盖脸一通问：“大白天的也关门闭户的作甚呢？生意不做了？”
说起生意，赵大宝一脸红光满面，他道：“昨夜有支商队把我铺子里所有香料都买走了，我本还想着等把铺子卖了，凑够了钱再下江南，如今回了本钱，就打算直接关了铺子先去江南了。”
话落他才瞧见姜言意，因为赵头儿一直在火头营做事，他认得出姜言意身上这身兵服是火头营的，问了句：“这位小哥是……”
赵头儿替姜言意回答：“是个身世可怜的姑娘家，想在西州盘个店面开馆子，我想着你这地方一时半会儿也卖不出去，带她过来看看。”
自家叔叔介绍过来的人，赵大宝放心，也没多问关于姜言意的事，热络介绍道：“我这铺子地段好，姑娘你盘下来不愁没生意，瞧这地砖，当时用的是青花砖呢，这条街也只有对面的福来酒楼用的是这砖……”
姜言意粗略看了一眼，外面的铺子已经清理过了，瞧着约莫有个六十来平，采光不错。
她道：“我想看看里面的院子。”
赵大宝赶紧领着姜言意往里面走，他放才约莫是在收拾东西，院子里摆了不少笼箱。
挨着院墙有一片两尺来宽的花圃，种的三角梅已经爬满了整个院墙，淡紫色的花儿开在这深秋里，倒是说不出的好看。
屋子有三间，一间主屋，一间厢房，一间厨房。
赵大宝问：“姑娘你瞧着如何？不是我自夸，放眼整个都护府大街，你绝对找不着第二户比这里还好的。”
姜言意道了句不错，走进厨房，却发现厨房后面还有一个片丈宽的空地，对面那一丈半高的墙，正是都护府的院墙。
她问：“我开馆子做菜，厨房这一块儿毕竟是一天到晚都会用的，会不会吵到隔壁？”
赵大宝忙道：“这个你放心，如今这都护府里住的是西州新上任的大将军，大将军平日里都在军营，府上只有些仆役，整个都护府就跟空的一样，而且毗邻都护府，你独居在此也不用担心那些个毛贼强盗。”
姜言意心说这叔侄两说话的路子怪像的。
不过这铺子和院子确实很和姜言意心意，她打算租下来。
毗邻的若是别的官宦人家，姜言意还会担心有的没的，但新上任的大将军那绝对是个正直不阿的好人啊！
一上任就解救了营妓们，爱兵如子，如今又放她们这些良家女子归家，姜言意自动带入了包青天的形象。
初到火头营时听说的那些关于大将军如何凶煞的传言全被她抛脑后去了。
姜言意问了赵大宝大概什么时候下江南，赵大宝只说就这两天。
因为赵头儿的这层关系在里面，姜言意租下这房子也算是帮赵大宝解了燃眉之急，一个月的赁钱便只收了姜言意五百钱。
姜言意给了一百钱做定金。
租赁的契书要等姜言意正式租房时才签订，赵大宝怕自己那时候已经下江南了，便委托李头儿帮忙。
商定完这些事情，赵大宝准备送赵头儿和姜言意出去，却听见外边传来阵阵盔甲碰撞声。
赵大宝隔着门缝一瞧，发现官兵的队伍都已经站到了自家门口，
他也不知是发生了何事，只得对姜言意和赵头儿道：“你们等会儿再出去，外边不知怎的，站了不少官兵。”
姜言意心道难不成是自己乔装混出西州大营的事被上边知道了，现在要抓她问罪？
仔细一想，又觉着自己还没这么大脸面。
**
都护府大街外，玄甲卫从街头站到街尾，每隔两步一人，当真是连只苍蝇都不敢飞过，沿街的铺子都赶紧关门，无人喧哗，也无人敢张望。
一辆坠着金玉流苏的奢华大轿由八人抬着，缓缓走了进来。
轿旁跟着个身穿石青比甲的老嬷嬷，袖口镶边儿的花纹用的是双线回针法，这是宫里的绣娘才会的针法，手上一对成色极好的翡翠镯子，头上簪的也是祖母绿翡翠簪子。
但是这老嬷嬷通身的气派，都把那些个官宦人家家中的老太太给比下去了，更别提轿中人有多金贵。
老嬷嬷身后还跟了四个容貌上乘的婢子，清一色的石榴比甲，百褶撒花裙，手上最不济的也是戴赤金手镯的。
轿子在都护府大门前停下，轿中人却并不下轿。
远处的长街传来急促的马蹄声，挑眼望去只见一人一骑飞驰而来，那人身后黑色的披风在冷风里卷起，好似一朵强劲的乌云。
“吁——”
来者在距轿三丈远处勒紧缰绳，坐下战马高高扬起前蹄，嘶鸣一声才停下。
正是封朔。
他翻身下马，快步走到轿前，“母妃，儿臣迎您来迟了。”
轿夫们将大轿往前倾，一旁的老嬷嬷拨开轿帘，一双涂着鲜红豆蔻的玉手搭上老嬷嬷的手，轿中美艳得不似凡人的女人，艳红的唇里只吐出两个冰冷的字：“跪下。”
边上的老嬷嬷担忧看了她一眼：“娘娘……”
太皇太妃不为所动。
倒是封朔沉默片刻，屈膝跪地。
太皇太妃嘴角冷冷勾起，踩着封朔的背下轿。
她那绣着金线牡丹的衣袂长长铺展在身后，在日光下浮动着星星点点的光芒。
四个婢子连忙上前托起衣摆。
太皇太妃看着依旧跪在原地的封朔，眼底浮现出浓浓的厌恶：“贱人的儿子，也配唤本宫？”
扶着她一只手的宋嬷嬷强掩着眼中的沉痛，轻声道：“娘娘，您这一路累着了，先进府歇着吧。”
太皇太妃这才冷哼一声，由宋嬷嬷扶着进府。
年过半百的老管家赶紧上前去扶封朔：“王爷，您快些起来，娘娘她只是又犯病了……”
封朔看着太皇太妃离去的方向，眼中压抑着些什么，嗓音却平静得出奇：“我知道。”
他转头看了一眼一片死寂的都护府大街，吩咐道：“让他们都退下罢，这条街上的百姓还要做生意。”
管家见封朔这模样，一时间也分不清他是真不介怀，还是全部隐忍了下来，杵在原地没动。
封朔冷了语气：“听不懂本王的话？”
管家这才给了玄甲卫头目一个眼神，整齐划一的铠甲碰撞声响起，封锁了整个都护府大街的玄甲卫如潮水一般退下。
但家家户户依然门窗紧闭。
封朔看了一眼头顶明晃晃的日头，那些被他一直刻意压抑的情绪，在这一刻叫嚣得厉害，但他面上依旧丝毫不显。
只吩咐管家：“好生伺候母妃，衣食住行一律按她原来的习惯，不可有半点差池。西州近日不太平，我晚些时候再回府看望母妃。”
管家连忙应是。
今日围在都护府大街的全是他的私兵，不该看的时候他们不会有眼睛，不该听的时候他们不会有耳朵，方才之事，谁也不会知晓。
封朔牵着马往回走，他是得了太皇太妃进入西州地界的信后匆匆赶回来的，连贴身护卫邢尧都没带。
马蹄踩在青石板地砖上，发出清晰而又单调的“踏踏”声。
他眯了迷眼睛，嘴角扬起的弧度狠戾又自嘲。
攥着马缰的手因太过用力而青筋暴起，甚至有血迹从他掌心顺着缰绳往下滑，滴落在青石砖上。
前方空无一人的大街上忽而出现一对母子，母亲是太皇太妃年轻时的模样，明艳不可方物。孩子随了母亲的相貌，玉团儿似的一个奶娃娃。
前一秒母亲逗着孩子咯咯地笑，眉眼间全是温柔。
后一秒母亲看着那个身穿龙袍的男人，眼泪止不住地流，咬紧唇抬手重重打在孩子身上，边打边骂：“贱人的儿子，也配唤本宫？”
封朔看着那个哭得一抽一抽的，被打得整个人都蜷缩成一团，却还伸手要去抱母亲的孩子，牵着马面无表情走了过去。
他穿过了那对母子。
耳边孩子和母亲的哭声都消失了，大街上空无一人，一切不过是他深埋在心底的幼年时记忆罢了。
***
皇宫。
南边的秋总是比北方来得晚些，慈宁宫前那株银杏的叶片方才青黄。
太后枕着金丝软枕，宫女跪在床榻，轻柔为她捶着腿，一旁的紫金兽口香炉溢出袅袅烟雾。
太后歪在榻上，只觉前所未有的自在。
她十六岁嫁入东宫，刚生下皇长孙，太子就在前往江南治水的路上被暴民杀死。
所有人都觉着她这个太子妃很快就要做到头了，但先皇偏偏到死都没再立太子，反而传位给了她儿子。
悬着一颗心当了足足二十二年的太子妃，才在儿子登基那日，被封为太后。
但她依然不自在，因为上边还有个太皇太妃压着她，纵然那是个疯婆子。
如今好了，这九重宫阙里，再也无人能大得过她去。
许是因为心里舒坦，她话音都比平日拖长了几分：“汀兰，你说慈安宫那位，是不是已经抵达西州了？”
她的大宫女汀兰含着笑道：“算算日子，是到了。”
太后嗓音淡淡的：“她倒是个有福的，儿子还想着接她出去。”
汀兰知道太后想听什么，便专捡她喜欢听的说：“疯疯癫癫的，哪算是有福之人？那西州是出了名的贫瘠之地，能跟皇宫比？要奴婢说，这天底下最本事也最有福气的啊，还是太后您。您把陛下教得好，才让陛下坐上了那把龙椅。”
太后嘴角笑意深了几分，显然对这话极其受用，不过一说到皇帝上，太后又想起近日的烦心事来：“皇儿什么都好，就是如今迷上了那姓姜的小贱人！”
汀兰道：“那姜嫔姿色平平，陛下也就图个一时新鲜，您瞧先帝当年是怎么宠慈安宫那位的？后来不也险些一杯鸠酒赐死？论姿色，姜嫔给慈安宫那位提鞋都不配，等开春了，又有一批秀女入宫，陛下哪里还会记得那么个蒲苇之姿的。”
太后没接话，当年她生下皇长孙后不久，慈安宫那位才入宫，先皇对她，用宠冠六宫来说也不为过。
太后那时举步维艰，为了稳住东宫的地位，在宫里安插了不少眼线，却听得一段秘辛，说是慈安宫那位，酷似先皇死去的那位皇后。
先皇的皇后在生太子时难产而去，太后从来没见过自己婆婆。
她担心先皇另立下太子，曾买通过在先皇寝点伺候的太监，却从太监口中得知，先皇每次召慈宁宫那位侍寝，都让她穿死去的皇后穿过的衣裳，模仿皇后的言行举止，甚至还要她假装成皇后，骂自己是个不要脸的狐狸精，爬床的烂货……
慈安宫那位会疯，是被先皇这般长此以久给折磨疯的。
她到后面已经分不清自己是先皇的皇后，还是丽妃。
那是个可怜人，但那个可怜人这么多年一直都踩在自己头顶，她生的儿子也让自己担惊受怕的几十年，太后现在对太皇太妃可怜不起来。
她拨了拨自己手上的佛珠串子，想到那人已不在在宫里了，心中才又舒坦起来：“罢了，反正坤宁宫的已经有了，叫她好生养胎，等生下太子，这后宫的女人，谁还能越过她去？”
住在坤宁宫的自然是皇后。
“哀家听闻姜尚书今日会进宫来看他的好女儿，你给带路的太监知会一声，敲打敲打他，姜嫔入了宫就得守宫里的规矩！作为宫妃，竟然连去皇后宫中晨昏定省请安都不曾，当真是好大的脸！”
*
藏娇殿。
姜言惜坐在床边，手里拿着一件宝蓝色的袍子慢慢绣着。
她容貌算不得有多惊艳，但十分耐看，琼鼻朱唇，秀气可人。
一身皮子细白如牛乳，颈侧几道暧昧的青紫尤为扎眼，乌黑的秀发垂下一缕在身前，将那痕迹半遮半掩，欲盖弥彰一般。
贴身的宫女劝她：“您早该向陛下服软的，陛下最疼娘娘您。”
姜言惜眼中一片清冷，“我为何要向他服软？”
宫女只当她是嘴硬，道：“您这衣衫再过几日就能做好了，陛下瞧见了，一定欢喜得很。”
姜言惜突然丢下针线：“谁说这是给他的？”
宫女赶紧朝外看了看，见殿内并无其他人，才松了一口气：“娘娘，这样的话您莫要乱说！”
她缝一件男子的衣袍，却不是给陛下的，这不是等着杀头么？
姜言惜冷笑道：“我被他不明不白地掳进宫来，如今做件衣服给我父亲都不行了？”
宫女一听这衣服是做给姜尚书的，这才松了一口气，劝道：“娘娘，您性子何必这么拧？陆公子已被贬至边关，您若是想他好过些，就尽量顺着陛下吧。”
听着这话，姜言惜手中的针刺破了指尖也没察觉到痛意，溢出的血珠在袍子晕出一小块深色。她闭上眼，眼角滑落一行清泪：“是我害了陆哥哥……”
宫女都快吓哭了：“娘娘，就当是为了陆公子好，也为您自己，您就忘了他吧，别再提他的名字了，这叫陛下知道了，可如何是好？”
姜言惜认命一般闭了闭眼，“兴许，有一天他腻了，会放过我吧。”
正在这时，外边传来宫女的通报声，姜尚书来了。
姜尚书穿着正三品的紫色官袍，蓄了长髯，更显儒雅。
宫女赶紧退了出去。
姜言惜看着父亲，狠狠哭了一回。
哭完了才说起此番递信叫姜尚书进宫来的真正缘由。
“父亲，我前些日子无意间听到陛下发怒，好像是楚家犯了什么事，我怕牵连到您。”
姜尚书道：“楚家如今只有三爷在朝为官，他在永州上任，能有什么事会犯到陛下手上？朝中楚姓大臣不少，我儿过分忧心了。”
姜言惜摇头：“我亲耳听见陛下说了楚昌平三个字。”
姜尚书不由得眉头紧锁，想到自己还有个女儿死在了西州，脸色大变，难不成是楚昌平那武夫冲动之下，跑去给姜言意收尸了？
他怒道：“那个武夫，非要逞一时之气，拖所有人下水才甘心么？”
姜言惜直觉姜尚书有什么事情瞒着自己，一番细问，才得知嫡妹被皇帝暗中送去西州大营为妓之事。
姜尚书长叹一口气：“家门不幸，那逆女从小就是个心思歹毒的，如今死了都还搅得家中不安生……”
姜言惜并未接话，那日她被嫡妹设计，险些失身于工部侍郎儿子的记忆还历历在目。她本以为嫡妹顶多不过是被父亲罚跪祠堂，毕竟这么多年，自己每次受了委屈，嫡妹受过最重的惩罚也就这样了。
却没想到嫡妹是落得了这么个结局。
难怪姜楚氏疯了。
想到自己故去多年却时常被姜楚氏挂在嘴边骂的姨娘，姜言惜也不知自己怎么就说出了这样的话来：“父亲，陛下若真要治罪楚家，我怕会牵连到您，要不……您给母亲一封放妻书吧？”
姜尚书怔住，他同姜楚氏成婚将近二十载，虽常年争执吵闹，但他从未动过休妻的念头。
姜言惜见姜尚书迟迟不语，凄苦一笑：“是惜儿不敬了，母亲再怎么也是三弟的生母，惜儿这话有失考量。陛下若要迁怒于您，惜儿必定努力周旋的。”
姜尚书想到这些年姜楚氏对姜言惜的苛待，再想到前来的路上太监对他的敲打，顿时心如刀割。
“我儿，为父知晓你在宫中不易，这些年你在家中也受苦了。但你母亲她如今神志不清，为父这个时候休妻，会叫人戳脊梁骨的。”
姜言惜道：“惜儿不苦，惜儿只是愧疚，惜儿如今进宫了，不能在父亲跟前尽孝。父亲，嫣红是我姨娘留给我的丫鬟，如今早过了指婚的年纪，我在宫里又照应不了她，以前母亲生气时，她也为我挡了不少罚。”
姜言惜抬起眼：“父亲，我如今唯一放心不下的就是嫣红了，劳烦您在家中时，能替我照料她一二……我想替嫣红向您求个姨娘的名分。”
姜尚书没料到一向乖巧懂事的女儿竟说出这等话来，当即斥道：“胡闹！”
姜言惜语气也强硬起来：“嫣红仰慕您，我也不想再让她当下人被呼来喝去，您就只当是家中养了个吃白饭的闲人好了。”
这场谈话最终是不欢而散。
姜尚书离去后，姜言惜才取下挂在脖子上的玉坠，用手指轻抚着暗自垂泪：“姨娘，姜楚氏欠您的，我会替您一点点讨回来。”
玉坠是姜尚书早些年给她的，据说是她姨娘的遗物。
姜尚书说她姨娘是生下她不久之后就死了，但姜楚氏那么恨她姨娘，提起她姨娘就是贱骨头贱骨头的骂，姜言惜认定姨娘的死跟姜夫人脱不了干系。
姜楚氏最在乎名分，她就夺了她姜夫人的名分。
让自己的丫鬟成为姜尚书的姨娘只是第一步。
***
西州。
姜言意跟李头儿离开时，都护府大街的玄甲卫已经撤走。
临街的铺子也陆陆续续开张。
姜言意问：“方才是出了什么事？”
赵大宝也是头一回瞧见那阵势，只说从前都没遇到过。
“也就今儿赶巧了，你看这些茶肆酒楼不照开么？”
言语之间大有怕姜言意不租铺子的意思。
姜言意想了想，觉得这价位自己就算跑遍西州城应该找不到一个这样的地方了，而且赵大宝的话也没错，别家的铺子不也照样在这条街开么？
她给赵大宝说了自己会赁这铺子，赵大宝喜笑颜开赠了盒胭脂给她。
做厨子这一行的，味觉要灵，鼻子也要灵，姜言意当即就发现这胭脂的香味跟她在城门口时闻到的那支商队的香味差不多。
难不成赵大宝铺子里的胭脂就是那支商队全买走了的？
别人的生意，姜言意没好多问。
从铺子出来，赵头儿要赶着回城东去验收购的食材，那还得花上不少时间。
姜言意想去买点东西，就跟赵头儿分头走了，约定申时在城东汇合。
一场秋雨一场寒，自昨日下雨后，天气愈发冷了起来，姜言意昨天夜里就被冻醒好几次。
她去成衣铺子买了两套厚实的衣衫，一套给自己，一套给秋葵。
又买了两饼好茶叶，打算一饼给赵头儿，答谢他带自己看房，一饼给李厨子，答谢他这些日子对自己的照顾。
临近中午，街上下馆子的人也多了起来。
姜言意想顺便做一波市场调研，就拎着大包小包走进了一家生意不错的酒楼，点了他们店里的招牌菜。
二楼的雅间。
封朔脚下已经倒了好几个酒坛子。
他喝白水一样灌完手上那坛酒，除了喉咙烧得火辣辣的，除此之外尝不出半点味道。
封朔扔开手上的酒坛，嗓子被烈酒灼得沙哑：“小二，上酒！”
店小二进门一瞧这满地的酒坛子还吓了一跳，再一看里面那位爷，哪有半分醉态，暗道这位客官可真是海量，赶紧又搬了好几坛酒上楼。
拆开坛封，封朔跟之前一样仰头就灌，只不过这次酒水洒出来了大半，还呛得直咳嗽。
他似乎……尝到了酒味！
原先以为是西州大营的火头营让自己恢复了味觉，但他上午已经试过了，并非是火头营的原因。
封朔的位置靠窗，他一抬眼就看到了坐在楼下涂着一张大花脸，正抱着个猪蹄啃的厨娘。
火头军的衣服本就醒目，加上他见过姜言意好几次，自然能从一张煤炭脸上认出她来。
封朔眉峰一蹙。
他今晨去火头营，没瞧见她，还刻意问了灶上的厨子，厨子们说她身体不适告假了。
怎的告假的人出现在这酒楼里啃猪蹄？
封朔脑子里突然闪过一个荒谬的想法。
自己突然之间又恢复了味觉，会不会跟这厨娘有关？
*
姜言意正在大快朵颐猪肘子，忽而发觉有道目光看得自己头皮发麻。
她抬头一瞧，就见那个军师眼底闪着一股叫她汗毛直立的幽光，健步如飞朝她走来。
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姜言意（吓到炸毛）：要死了要死了，怎么办！