周敬王三十八年春，吴王夫差亲帅三军北上，与晋、鲁、卫、宋等国于黄池会盟，鲁、卫两国皆从之，晋王亦在赵鞅陪同下，亲往黄池赴会。
  黄池本在卫国境内，这一年多来，因玄宫之事，诸国往来卫国的人数较之以往多了数倍，连带着整个卫国上下也热闹了许多。卫国本就是民风开放、买卖自由之地，有些游走于诸国间的商人看到其中利益所在，也都汇聚于此，倒使得卫国这两年来，繁盛一时。
  赵鞅收留了昔日因卫夫人南子逃亡晋国的卫太子蒯聩，而当今卫王辄，本是太子蒯聩之子，故而孔丘在卫国之时，拒不出仕，便是因其“名不正而言不顺”。
  如今晋吴争霸，昔日附庸于晋国的卫、鲁两国，如今却尽与吴国交好。
  加上去岁吴国艾陵一战中，全歼齐国十万大军，震惊天下，周边小国纷纷上表道贺，愿尊其为上。夫差此番前来，就是要与晋王一论高下，坐实了自己这中原霸主之名。
  前番大神齐国之后，只因姑苏出事，夫差方才紧赶慢赶去回国，来不及沿途张扬无力，令诸国臣服，如今既往黄池会盟，他便大张声势，三军分着白、红、黑三色衣甲，军容整肃，一路缓缓而行，沿途各小国君主无不出城十里相迎，随其赴会。
  如是而行，足足走了两月有余，吴军方才抵达黄池。
  黄池本在卫国，卫王辄自是先做了东道，鲁宋等国国君也陆续赶到，可夫差带着一众小国国君到了之后，距离最近晋国，晋王和赵鞅还是晚了三日，方才姗姗而来。
  夫差为在晋王面前示威，命三军列阵相迎。一时间，只见左军皆着赤裳赤甲，赤旗朱羽，望之如火，右军则白裳素甲，望之如荼，猎猎生风，旌旗招展之间，数万人齐声高喝，声震四方，晋王不禁面如土色，若非赵鞅在身旁稳若泰山，伸手扶持住他，只怕当场便要失态出丑。
  夫差见状，越发得意，所幸亲自骑马入阵中，于三军之前行走，所过之处，将士齐声鼓噪。夫差便请诸公围猎，只他一人，所获远超其他诸侯，就连晋王和鲁王也不得不赞他实乃“上马治军、下马治国”之君。
  只是到了会盟入席之时，就首座之位，晋王本先行一步，却被夫差拦住。
  “晋公，若论周王室宗族祖先排辈，当属孤王为大，还请晋公次席。”
  晋王大怒，道：“若论姬姓宗室，诸侯之中，唯有我晋国曾为诸侯长，乃周天子亲封，辈分乃宗族之份，此番为诸国会盟，自当以爵位官职定主次。”
  两人针锋相对，互不相让，主次不定，此番会盟封禅祭天之事便无法继续。
  晋王回到营中，兀自气得浑身发抖，想晋国数百年间，在诸侯国中首屈一指，昔日与齐楚相争也就罢了，吴国这等新兴小国也敢挑战他的权威，当真让他忍无可忍。
  可偏偏前日里看了夫差的三军示威，其声势阵型俱远胜晋军，加上晋国百年来内乱不休，国力疲弱，三军又为赵魏韩等世家把持，他根本不敢想，若是当真开战，吴国挟全歼十万齐军之势而来，晋军如何能挡？
  正在他焦灼不安之时，赵鞅前来求见。
  晋王一听他来了，忙不迭地迎上前来，说道：“赵爱卿来得正好，吴王夫差如此强硬之势，竟以三军相挟，明日之会，你说，孤当如何应对？”
  赵鞅微微一笑，先请他入座，方才不紧不慢地说道：“大王也说了，夫差如此强硬，我等又何必硬碰硬？”他见晋王面色一僵，想起先前他被吴国三军震骇得腿软的模样，心中冷笑，面上却淡然地说道：“大王远道而来，身子不适，要歇息几日也是正常。”
  晋王一怔，疑惑地问道：“歇息几日？为何？”
  赵鞅摇摇头，说道：“大王尽管休息几日，必有好消息便是。”
  晋王虽不明白他葫芦里卖得什么药，这些年却也听他主政听习惯了，自是不再多问，次日便称病不出，一连休息了几日，只在行宫中与宫女寻欢作乐，全然不见其他诸侯探视。
  只过了两日，吴王营中，便有几名探子，接连被斩首。
  “他怎么敢？他怎么敢？！”夫差面色惨白，几乎将房中的摆设都砸得精光，双目赤红，险些呕出血来。
  他一连接到三批快报，从最初的越王勾践趁他不在侵入吴国，到如今姑苏被围，他几乎不敢想象，国中如今已变成何等惨状。
  去年的艾陵之战，他虽全歼了齐国十万大军，可吴军也损失了五万人马，几乎是一半的兵力。如今他亲帅三军北上会盟，每军一万余人，国内留守不过三万余人，除却边军之外，姑苏城内外守军连一万都不足，若是有个什么闪失，让他如何面对吴国列祖列宗？
  更让他忧心的是，因去年太子友与西施的冲突，他本欲责罚太子友，可后来太子友竟被孙奕之救走，下落不明。如今留守城中的，是他的次子王子地。王子地本是庶出，自幼便不学无术，好逸恶劳，虽嘴甜讨好，却一直不为他所喜，若非太子友一而再再而三地违逆与他，他根本不曾想过更换太子。
  若是此时守城之人是太子友，他或许不必如此担心，可换了王子地，让他如何能不揪心。
  只是他并不知道，此时此刻，守在姑苏城头之人，正是他心心念念的太子友。
  越王勾践帅五千越军，沿河而上，不过三日，便已突破了吴国的外围守备，长驱直入，直抵姑苏城下。城中方一看到城外亮起的“越”字大旗，便已乱了阵脚。
  吴国精锐尽皆随吴王北上黄池会盟，留下来的不过是寻常的城守之军。这几年来，边军时时作战，这姑苏城中的守军却甚少遇敌，大多数都是贵族子弟借以混个薪饷之地，这些膏粱子弟，鲜有真正上过战场的，一遇此况，便先退缩了几分。
  众大臣之中，倒有一大半曾收过越王的贿赂，帮他在吴王面前说尽好话，如今一见越王打来，便先腿软了几分，赶紧收拾了东西，惶惶不可终日。
  王子地这些日子在吴王宫中胡天胡地，无人管束，本过得逍遥自在，一听说越军打来，先是懵了半日，继而便慌了手脚，召集群臣，不料一大半臣子都称病告假，他正手足无措之时，却听闻太子友忽然在城头现身，带领乾辰等人迎战越王，他一下子便冷了下来，只觉得手脚发软，浑身发冷。
  当初太子友被困，险些被杀之事，本就是他亲手谋划，本以为父王厌弃了太子友，他逃离姑苏，便再无回国之机。却没想到，在这个时候，太子友竟敢冒险挺身而出，又将他置于何地？
  姑苏城原本是伍子胥亲自督建，单是城墙便宽三十丈，上可跑马，下可藏兵十万，又分内外两城，城墙皆由糯汁浇筑而成，坚硬厚实，可谓当世坚城。太子友和乾辰一出面，东城守将便如蒙大赦，赶紧请他们坐镇指挥，挡住了越军的一波又一波攻击。
  然而，越军在城下仅是佯攻而已，离火者早在城内布下埋伏，从水门悄然接应了几船越军出去，直接进入内城，从里面反攻出去，太子友和乾辰反倒被困在了城门之上，受到内外夹攻，艰难万重。
  王子地收到东城传来的消息，不急反笑，压下了求救信号，让所有守军回守王城，这是王宫的最后一道防线，只要挡住这里，便可保住王宫不失。
  越军毕竟只有数千之众，无法分散兵力，索性便围住太子友不放，三天三夜后，姑苏城破，乾辰战死，太子友被擒，城中被劫掠一空，满城哭声震天，王子地让一万守军死守王城，闭门不出，眼睁睁看着繁华一时的姑苏城中发生的这场浩劫。
  太子友被带到勾践面前时，亦是伤痕累累，一身血污，全然没了平日里俊逸高贵的气度，憔悴疲惫之状，与寻常军士无异，若非勾践昔日在吴王座下见过他数次，今日还真是差点没认出他来。
  “真是无礼，岂可如此虐待太子？”勾践假惺惺地呵斥了一番，说道：“还不速速替太子沐浴更衣，孤虽侥幸得胜，亦不可如此虐待太子。”
  太子友恍恍惚惚地被人拖下去，那些人却只是扒了他的衣衫，用凉水将他从头到脚泼了个遍，他身上的伤口被水泡得发白，哪怕在这炎炎夏日里，却也觉得整个人从内到外凉透了。当初孙奕之曾派人送信给他，邀他前去鲁国游历，他却坚持不肯，他一直还想着，或许有一日，父王会想起他，会明白他的苦心，他便可重回父王身边。
  可如今，他在众目睽睽之下，赤身裸体，受尽屈辱，那些越军粗鲁不堪的动作，不怀好意的眼神，如无数把利刃在将他凌迟着，等到那些人给他换上了优伶的白袍之时，他终于明白，越王先前那古怪的眼神，到底是何涵义。
  范蠡正在勾践面前劝谏道：“我军虽胜，但势不可久，吴军如今群龙无首，才会让我们轻易破城。若是大王放虎归山，太子友在吴军中声望颇高，只怕一旦回去，便会率军反扑我军……”
  “哈哈哈哈！”勾践一阵大笑，说道：“范爱卿莫非以为孤会学那夫差以仁德示人，放了太子友？”
  范蠡一怔，问道：“那大王命人给他沐浴更衣，又是何意？斩草除根，岂不痛快？”
  “范卿此言差矣！”勾践冷笑一声，说道：“一剑杀了他，才是真正便宜了他。昔日孤与卿在吴宫为奴，所受屈辱，若不能一一偿之，又如何能抵得过这十年卧薪尝胆？”
  范蠡看到他一双凤目中阴测测的寒光，只觉得背后一冷，到了嘴边的话，又咽了回去。
  勾践一抬眼，正好看到侍从押着太子友回来，当即笑道：“范卿不是说太子友在吴军之中声望破高么？你看看，若是他这副模样出现在吴军阵前，那些吴军，会不会还死守不出呢？”
  范蠡回头一看，不由倒吸了一口冷气，心中寒意大盛，生平第一次，对自家这位主公产生了几分惧意。
  太子友身着广袖白袍，长发披散湿漉漉地披散在脑后，他原本就生得俊美不俗，这会儿又被那些人刻意打扮了一番，越发显得面如冠玉，眉目如画，比之寻常优伶姿容更盛，只是神色憔悴，眼神中饱含屈辱之色，步履踉跄，若非被侍从牢牢扣住双臂，只怕早已跌倒在地。
  越王这哪里是礼待有加，分明是要当众羞辱于他，如此男色装扮，再将其置于三军之前，不论日后他能否活下去，已是丢尽颜面。就算回到吴军之中，众人只要记得他在阵前这般模样，又怎会臣服于他？
  这当真比一剑杀了他，还要狠得多。
  太子友拼命想要挣扎，却已被卸掉双肩关节，双臂无力地垂下，只能任人扶持着前行，几乎是半拖半拽地，将他带到了王城之前。
  勾践命人向城上喊话，说是送太子友回宫，命他们开城相迎。
  王子地本就不欲迎回太子友，一见他被俘如此之状，更是心下惶然，拒不肯开城门。
  勾践见一计不成，忽地又生一计，命一人以剑架于太子友颈间，另一人则从身后撕去他身上白袍，欲于众目睽睽之下，施行暴力。眼看着那个俊美的男子一脸凄绝之色，他脑海中浮现的却是当初他的王后被吴王召去一夜后，回来时那一身的屈辱之状。
  他忍受过的所有屈辱，如今都要十倍百倍地让他们偿还。
  在他情不自禁地放声大笑中，城上城下的数万余人，都目瞪口呆地看着这一幕，谁也没想到，越王竟会做出如此举动。就连王子地看着昔日一直让他羡慕嫉妒恨的王兄被如此折辱，也忍不住心生寒意，可他知道，若是开了城门，那他的下场，也不会比太子友好多少。
  忽然之间，越军后阵大乱，两人双骑当先，后面跟着不过百余人，竟如一条长龙般杀入阵中，那两人双剑如电，所过之处，无人能挡，竟硬生生地杀出了一条血路，直冲向阵前。