第二章 拓荒者试炼
  「要出门了?」
  留着同样一头金黄秀发这位是莉亚的姐姐「莉纱」,还一身睡衣的她看妹妹已打扮得整齐漂亮,穿上招牌的咖啡色连身短裙还戴上红色发箍,莉亚回道:
  「是啊!今天是个重要日子。」
  莉纱:「公佈考试结果的日子对吧!」
  莉亚:「姐你倒是清楚得很嘛。」
  姐姐这么自豪地告诉她:
  「当然的!我也是每天在关注『开拓新闻』的。」
  那是一份报纸,每日更新,在城中各个地方都能轻松取得,刊登内容大多是关于城外发现的新奇事物,当然也会报导一些城内时事。
  莉亚:「我一定会和姐姐一样成为职业『拓荒者』的。」
  那则是一个职业,格兰克尔星上的人们被赋予任务「开垦并探索这个世界」,经过考核取得拓荒者执照,便可在葛尔亚座政府的资助下展开探险任务。人们探索未知地域同时还有一个比较明确的目标,就是寻找能够製成燃料、啟动百年前那艘太空船,某种特殊的矿石,不过至今未果。
  嚮往回到故乡,嚮往天空,想要一亏真正的「人类世界」,那女孩已经成了少女,开始发育变得漂亮也更加强壮,莉亚从未遗忘过童年就有的梦想,成为「拓荒者」便是她目标。并且去到城墙之外探险,也许能够让她解开一再浮现脑海那梦境的真相…
  「莉亚!」姐姐再向她叮嚀一句:
  「我相信你能够做到,然后你迟早会去到城墙外面的森林,要自己小心,照顾自己、注意安全。记不记得很久以前曾经带你去过一次外面,结果一不注意你就走丢,快吓死我了……还好我聪明的妹妹认路找了回来。」
  那……是真的!那些画面是回忆,不是梦境!身为职业拓荒者的莉纱,曾带着年幼的莉亚去过森林。被证实困惑自己的记忆真实存在,莉亚很受鼓舞,她更加燃起好奇,想一探究竟关于记忆中曾出现的身影!
  「没问题!我出发了。」
  葛尔亚座如同一座堡垒,圆形城墙围绕城镇,层层堆叠,越是中心越是高起,紧邻森林的东门一代很多拓荒者蓄势待发,不少武器、装备商店是为将要踏上探险旅途的他们聚集在此,各式周边產业勾勒附近街景轮廓,为了更加接近拓荒旅程还有人就住在这儿,但莉亚和莉纱不在其中。
  这对姐妹和城中大部分居民相同,选择安静舒适的北方住宅区,走出北门外是悬崖,居高临下看这片广阔山林,迎面吹来的风好舒服!
  城中水源来自南侧水道,南门周遭白天总是热闹,邻水市集人们在这儿买卖生活所需。
  西门,就是比较人烟罕见的了。只有政府官员、研究员之类人物会出没在这,门外是相对贫瘠的一片,没什么树,没什么草,就安置着一艘覆盖岁月痕跡的大太空船。
  在人类城堡正中央,最顶端竖着高高旗桿,桿上大旗画着像是一个开了四个口的轮,那便是葛尔亚座徽章,代表格兰克尔星的人类文明!城中心是政府机构,处理着、决策着这星球人类生活的各种核心事物,包括其中一个也挺核心的考试结果公佈,莉亚来到中央广场公佈栏前。
  没多大的一张纸,上头写的名字有十来个,那是通过第一阶段拓荒者资格考核的名单。第一阶段相较之下并不困难,笔试与基本体力测验,报考的二十多人中有三分之二都顺利通过,当然莉亚也是其中。
  「莉亚!是你?」
  才发觉一旁是熟面孔,在几天前的考试中认识。笔试中除了基本知识测验,更有不少需要团队讨论的项目,体力测验亦是有着团体考验,于是结识一些朋友。
  「看到有你的名字,也是顺利过了嘛!恭喜。」
  一个有点壮、有点黑、有点高的短发女生拍着莉亚的肩。这人叫妮芙蕊,名字好像很柔美,在体力测验却样样拔得头筹,不只力气又大跑得快,当下让体力项目总垫底的莉亚好生羞愧,还好她笔试时展现了过人的野外求生知识扳回一些面子,可多亏姐姐常说探险的往事。
  莉亚点了点头:
  「当然……第一阶段可不困难,大部分都有过吧!」
  妮芙蕊拨着她那头短发:
  「是啊!接着第二阶段才是最头痛的,该找谁带……你说过有个姐姐是拓荒者对吧?」
  资格考核通过第一阶段后,他们会拥有一个月效期的「见习拓荒者」身份,必须在时间内由职业拓荒者带领完成一段探险,然后带队者将撰写推荐,最终再由政府考核后给予正式拓荒者身份。
  「不行不行,让自己姐姐带多无趣……况且让她帮我写推荐,考核官员肯定不会喜欢的…」
  莉亚急忙拒绝,但妮芙蕊并不是想让莉纱来带领他们:
  「不是这样的!我想说的是,让你姐姐介绍我们去认识其他厉害的拓荒者可以吧?」
  莉亚:「咦…是这样,那可以……好主意,就这么办!」
  「哈哈哈哈哈哈哈!」
  后头传来男性的笑声,莉亚恼怒看向妮芙蕊身后正走来那两位:
  「你们!笑什么?」
  「这冒冒失失的模样,果然是莉亚没错!」其中一个男生说。
  莉亚:「有什么意见吗?罗南卡!如果需要我可以请姐姐给你写上一封『不推荐』信。」
  罗南卡是说话这男生,在两位男士中较矮,身高介于两个女生中间,短裤短袖挺个大肚子,看起来是在森林也饿不死的类型。另一个男生叫赛西,高一些,瘦一些,显得斯文,但其实也和罗南卡一个德性,贪玩总爱戏弄莉亚,然后被妮芙蕊制止。
  这几位在考试一开始就凑成小组,四人小队于一阶测验中表现优秀合作默契,相处愉快的他们也将是彼此二阶测试伙伴。
  「够了你们,先一起去领见习拓荒者执照?」妮芙蕊问。
  「好啊!」莉亚回。
  于是走向葛尔亚座中央政府大楼的四人,取得「见习拓荒者」身份的他们已经一同向探险与梦想迈开大步。
  「就是张纸……」
  「是呢!是张纸……」
  罗南卡和赛西边讨论,他们看着手中的一张正是见习执照,上头写了持有者名字、一些字句说明、一个政府的章,感觉相对简陋些。
  「真没感觉呀…这见习执照。在外头冒险随便就能弄烂,完全不可靠,和正式的也差太多……职业拓荒者的执照是用皮革和金属製作,质感超级棒!」
  没跟着起鬨,妮芙蕊还是比较客观的说:
  「才用一个月的临时执照你们期待有多精美?而且通过第一阶段的人不少,要是都用这么高级的材料也未免太浪费了。」
  是的!第二阶段才是真正考验,并不是人人都能够在政府大力资助下探险,城外环境险恶,每一趟旅程都需要不少资源,所以需要筛选出更能够带回成果的冒险家。歷届拓荒者考试中,一阶段差不多也是三分之二甚至更多人都会通过,但过往二阶段平均只有五分之一能够合格。
  儘管如此,每年举办两次的考试已让城中职业拓荒者人数超过百人。
  现在妮芙蕊和两个男生站在城北住宅区街上,安静的石板街道,一间间整齐的斜顶屋。是莉亚让他们在家门外稍等一下,自己回到屋里和姐姐莉纱谈一下关于二阶测试。
  莉纱:「顺利通过笔试和体能测验的你们,寻找能够带领二阶段测试的拓荒者,你向我询问能否介绍认识的人选…」
  莉亚:「没错就是这样!」
  莉纱:「事实上我并不讨厌再带可爱的妹妹去冒险…」
  「不要!」
  被果断拒绝的姐姐语气渐转沮丧说:
  「老实说的话,我实在不放心让别人带你这小白痴去外面……」
  听到这让莉亚急忙站起气冲冲向老姐是想证明什么:
  「我已经不是小鬼……看!现在身高都跟你一样高,才不会随便就迷路…」
  看了看这女孩也的确已经长大,更有女人味了些,身材好像比自己还更有曲线…有点忌妒的莉纱也只得小声说道:
  「多少让我担心一下吧……好啦!关于你和你朋友的二阶段测验,我是知道一个傢伙他会喜欢带新人。」
  上午将至尾声,仍不到中午的艳阳,这时间的住宅区街道空荡荡,大多数人要不是一早就出门工作,就是暂时没打算出门,而这样三人站在别人家门口是挺怪异的,没多久莉亚开门走了出来,她这么说:
  「两天后一早,太阳出来时在东门集合,好像是个严厉的人!有信心吗?」
  「废话!」
  「当然没问题!莉亚,到时你可要看清楚我在森林中的英姿!」
  两个男生似乎自信满满。
  妮芙蕊:「哈哈哈哈加油吧!」
  莉亚:「会的。」
  两天后,天刚微亮,不到日出,莉亚来到城东那属于拓荒者的街道,看见陆续开始营业的商家与走向外头的探险家,他们不见得都拥有执照,有些仅仅是兴趣使然,但这样不受支持的探险是相当艰辛,甚至经常有去无回。
  轻敲门后走进一家店内,店内墙上掛满各式各样刀剑,这是专门打造刀剑的武器行。
  「早安,是莉亚小姐呀!你订製的剑,完成了。」
  带点沙哑的低沉嗓音从柜台内传出,一个身形矮壮的老男人坐在店里,满头白发与鬍子温和地望着莉亚,他是这店的老闆,一段时间之前受委託完成此剑。
  「太好了!还担心赶不上今天呢。」莉亚松了口气。
  一把年纪什么人没遇过,多少能够猜到是什么情况,老爷子善意地微笑着:
  「年轻的拓荒者今天要去探险了?」
  莉亚:「还不是呢!是考试,这次探险中表现若受认同之后我就是拓荒者了。」
  老人盯着莉亚看一会儿,她有点不自在,接着那老傢伙去后头房间拿出了剑平放在眼前桌面。
  「它是武器,要称为艺术品却丝毫不奇怪。当拿到你的草图时我就有所感触,这将是美丽的作品!」
  说着,老爷子展示桌上这精美的剑,刀刃宛如镜面透着光泽,洁白到令人难以置信这是金属而非陶瓷。护手形状是一朵三瓣四蕊的花,每一把剑都有名字,委託製作时也有给它起了个名并告诉老闆,老爷子向莉亚一问:
  「这『冰蕾之刃』,可还满意?」
  「哇!」
  满意!满意正惊叹到都说不出话…
  老爷子遗憾笑道:
  「记得你说过这是自己设计的,明明可以是一名优秀艺术家,你选择了比较危险的路。」
  莉亚语带坚毅告诉老闆:
  「不行!我一定是要成为拓荒者的。」
  祂来自梦境!朦胧中记忆画面不太清晰,我紧握那把剑而他轻握着我的手,月光下透明是梦的碎片,晶莹闪烁散落在脑海角落。然而梦境有个奇怪的地方,无所不在满天覆地冰蓝色小花,脑海中这朵朵小花有个名字,画面太过美丽不像现实,这不是真的发生过,但感受却真实绝不只是场梦,像是源自久远的期许、像是来自遥远的未来,一朵朵绽放在我体内!
  两片绿叶上头绽放三瓣冰蓝,中间温暖的四支橘红花蕊,依这形象我给祂取上一个名
  ──冰蕾
  「莉亚小姐,容许我冒昧问个问题,关于你使用『离武器』的经验?」
  莉亚瞬间显露羞涩尷尬地回道:
  「没有……以前从来没有用过…」
  脑海闪过的画面是当初死缠着姐姐,求她资助自己打造这昂贵的武器……而一把年纪什么人没遇过的老爷子似乎并不意外,他缓缓介绍起:
  「离武器并不容易熟练的,熟练需要时间,今日的探险它恐怕没能帮上你太大的忙,但相信往后的日子里,它迟早会是你强大可靠的伙伴!」
  莉亚原本是期待稍晚就能大显身手,不过听起来是需要花不少时间练习……先继续听老闆说道:
  「我们发现格兰克尔星环境中不断流动的能量,并发觉这里的生物能够自如地运用它,人类也製作工具尝试控制力量,我们成功了!人们发明了这种强大的『离武器』,不少人相信这是格兰克尔精灵给予星球上所有生灵的恩赐,我也这么信仰着。」
  才注意到店里墙上掛着一张不小的帆布,上头画有向下开口的弯月间一道流星垂直划下,这个符号叫做「风茵」,它代表格兰克尔精灵。
  天亮了!集合在一个晴朗无云的天气,阳光照明眼前景物,他是个严厉的人,见面的直观感受就是如此,不算高大但不发一语,皱起眉头这人让几个小见习拓荒者有些害怕,顶着小帽戴着墨镜,皮肤顏色很深,长袖长裤背包手套,全副武装的他开口说:
  「想必就是你们四个,我被委託带的见习生们。我是弓贯,请叫我弓贯教官,你们好!」
  面前这人就是莉纱所介绍,要带他们进行二阶段测验,那位「好像比较严厉」的傢伙。另外三人还正思考该如何回应,比较机灵的妮芙蕊马上就反应过来:
  「教官好!」
  弓贯:「好!很有礼貌,不错不错。」
  妮芙蕊心想这是好的开始留下好的印象,不过她错了!弓贯教官紧接着说:
  「可惜礼貌不能够帮你在森林生存,你跟我很有默契!但我在探险中只会扮演观察者,你该培养默契的对象并不是我。」
  这人很……难搞。摆明就是要找麻烦…
  「奥塔妮芙蕊、里斯达罗南卡、零司赛西还有……柯莉亚…」
  这是全名,照着莉纱交给他的名单复诵,他抬头依序看过这几个见习小鬼,最后把目光停留在莉亚身上。
  莉亚:「怎么了……吗?」
  弓贯:「柯莉亚?」
  莉亚:「是我…」
  教官把他原已皱着的眉皱得更深,在深色皮肤上都能看出阴影,再看了莉亚一会儿说:
  「不太容易想像你是她的妹妹,柯莉纱小姐她……在拓荒者之间倍受尊敬。女拓荒者本来不多,像她灵活敏捷又保持着风度,强悍而美丽的形象实在难得。」
  是在暗示妹妹身上怎没看见这影子?莉亚也听得出来,却不好意思刚见面就跟教官顶嘴……确实同是金发的姐妹两人相比,莉亚一头毛茸茸不像姐姐柔顺光滑,不像姐姐身材比较细长莉亚显得丰满一点,这样多少显得迟钝一些不像姐姐,再加上一脸傻傻状况外的神情,还有服装!莉纱总穿适合大动作的裤子,莉亚偏要穿裙子去探险,于是留下不太能干的印象。但她对塑造角色形象是很执着的,坚持着与年幼时相同风格装扮去到城墙之外,坚信着这样更容易让「他」发觉自己。
  没关係!儘管如此依然自信满满能够成为拓荒者的她,丝毫不受到打击,反而是心头打定主意要让教官先生大开眼界!
  背后敞开的大门已经清楚看到森林,弓贯教官在门前用宏亮嗓音开始说明,这是紧接即将展开任务的方向:
  「不会为难你们,深山与海岛的探勘太过艰难,但我更不会侮辱将要成为拓荒者的你们,不会小看你们而选择早已被知晓的路线,东门周遭早已被人类摸索彻底,我们将经过精灵瀑布沿着水流不断向北走去,探索从城北大断崖看去的山林尽头,我无法保证将会遭遇什么,各位!是否已经备足勇气与信心?」
  「有!」
  「这是当然的,不然根本不会站在这里。」
  「出发吧!」
  他们这么说。
  「我准备好了。」
  莉亚这么说。而弓贯非常满意:
  「哈哈哈好!你们可明白先前简单的小考试只是门槛,紧接着才要开始,真正意义上的『拓荒者试炼』。」
  他们都明白,然后莉亚她,时隔多年又再一次走向森林。